— Бабушка! — воскликнул Алекс, увидев старую даму на лестнице. Когда она спускалась в вестибюль, он схватил ее в свои медвежьи объятия и смачно поцеловал в морщинистую щеку. — Вы, как всегда, прекрасно выглядите.
— А ты, дорогой, выглядишь усталым. Слишком много работаешь, Александр. — Они вновь обнялись.
— Теперь, когда вы здесь, у меня есть предлог отдохнуть несколько дней. Когда вы приехали?
— Корабль причалил несколько дней назад. Я приехала на прошлой неделе.
— Вы тут скучали?
— Не очень. Меня посетила дочь нашего давнего семейного друга — Этьена Сен-Клера. Я настояла, чтобы она присутствовала на ужине.
— Она здесь?
— Да.
— Со своей матерью?
— К сожалению, ее мать умерла.
— Печальная новость. Надеюсь, вы выразили ей наше соболезнование и предложили любую помощь, какая только может ей понадобиться?
— Да. — Она тепло улыбнулась внуку.
— Буду рад ее повидать. Она была совсем маленькой девочкой, когда я видел ее в последний раз. Честно сказать, я плохо ее помню.
— Ну, теперь она уже взрослая. — Чтобы скрыть почти проказливую улыбку, Рашель нагнула голову и смахнула невидимую пылинку со своего черного бомбазинового платья. — Сам увидишь за ужином.
Алекс кивнул:
— А до тех пор мы можем поговорить о наших делах.
— Прекрасная мысль, Александр Я с большой охотой послушаю, как обстоят наши дела.
Никогда в жизни Николь так не трепетала и не прихорашивалась, как в этот день. Несколько часов назад шум внизу оповестил ее о прибытии Александра. Вновь и вновь испытывала она искушение пойти к нему. Рассказать ему все, не дожидаясь, пока это сделает его бабушка. Она не позволила себе это только потому, что Рашель высказала полную уверенность в своей правоте и своем влиянии на Алекса.
Ники молилась, чтобы герцогиня оказалась права.
В тот момент, когда Ники вылезла из ванны и надела нижнюю рубашку, появилась Даниэль.
— Я пришла, чтобы помочь вам, мадемуазель, — с подчеркнутой вежливостью произнесла Даниэль. — Об этом меня попросила мадам дю Вильер. Отныне я буду вашей служанкой.
Ники положила свою руку на руку толстушки.
— Я все та же, какой была на прошлой неделе, Даниэль.
Тогда мы были подругами. Надеюсь, мы такими и остались.
— Конечно, мадемуазель.
— Тогда почему ты не зовешь меня Ники, как всегда?
— Нет, я не могу.
— И все же, прошу тебя, постарайся.
Даниэль заколебалась:
— А что скажет герцог?
В самом деле, что скажет Алекс?
— Это уже не твоя, а моя забота. — Дружески улыбнувшись, Ники протянула руку. — Значит, друзья?
Даниэль пожала протянутую руку и сразу заулыбалась.
— V — Значит, мы все еще друзья. И я могу рассказать о своей последней встрече с Рене?