В Эми говорили горечь и отчаяние, Диана это знала. И возразить было нечего. Она сделала глубокий вздох. Оберегать и руководить своей молоденькой, легко уязвимой кузиной было ее обязанностью, так что Диане не в чем было упрекать себя за строгость к ней.
– Мое поведение, лицемерное оно или нет, здесь ни при чем, – не повышая голоса, произнесла она. – Для меня главным было, чтобы ты, Эми, не сделала такую же непоправимую ошибку, как я. Чтобы не связалась с охотником за твоими деньгами. И если я держала тебя в ежовых рукавицах, так это только ради твоего блага.
К ее удивлению, эти слова только подхлестнули Эми. Проглотив рыдания, она резким движением смахнула слезы и вздернула подбородок:
– Чудесно, теперь можешь ничего не бояться. Я сообщила Реджинальду Нили, что между нами все кончено. Слишком часто он пренебрегал мной.
Когда до Дианы дошло, что этот жалкий роман между Эми и Нили потерпел фиаско, она почувствовала немыслимое облегчение, которое полностью окупило все муки совести, которые она испытывала.
Она винила себя за то, что поставила под удар репутацию кузины. Но сейчас по крайней мере появился выход из ситуации. Если не нужно больше так жестко контролировать Эми, тогда можно уйти в тень, что она и собиралась сделать еще до их фиктивной помолвки с Торном.
– Ты не можешь осуждать меня больше, чем я сама себя, – наконец добавила Диана. – Но я надеюсь, что у меня получится уберечь тебя от последствий скандала. Первое, что я сделаю завтра, – перееду от леди Хеннесси и буду жить у себя в студии.
– Наверное, это самое лучшее, – согласилась Эми. Было видно, как ей тяжело. – Такой неблагодарностью ответить на любезность ее светлости… Наверное, такое не прощают, но… – Покачав головой, Эми резко повернулась и заторопилась прочь из библиотеки.
Оставшись одна, Диана с горечью подумала, что кузина права.
Она и в самом деле сильно подвела виконтессу, уж не говоря об Эми с Сесили.
Диана проглотила комок в горле. Теперь ее уже ничего не отвлекало от собственного несчастья. И вслед за Эми она побрела в зал.
До конца бала Диана тщательно избегала Торна, чтобы никто не увидел их вместе. Но по многочисленным взглядам, которые следовали за ней, можно было понять, что удар нанесен. То, что она опять превратится в отверженную, становилось делом нескольких часов.
Одна высокомерная вдова просто повернулась к ней спиной. В выражении герцога Редклиффа появился пренебрежительный оттенок и намек на неудовольствие.
В четыре утра последние гости наконец разъехались, разместившись в своих экипажах. Диана намеренно оставалась в бальном зале, не прячась по углам и испивая горькую чашу до дна, чтобы успеть перекинуться парой слов с леди Хеннесси, пока та не отправилась в постель.