Мгновенно в комнате повисла полная тишина.
Вошел слуга, расставил с большого серебряного подноса полные тарелки, забрал пустые и так же бесшумно и быстро исчез.
– Как ты нас расколол? – хмуро поинтересовался Хаттис.
– Все легенда ваша! – охотно пояснил Рей. – Слабовато, прямо скажем. У нас в школе такое называли туфтой. На пикник не отправляются, прихватив вакуум-синтезатор, корабли не взрываются сами по себе. – Рей загибал пальцы растопыренной пятерни, считая несуразности. – Для нормальной адаптации в таком обществе необходимо обладать целой кучей совсем не бытовых знаний и навыков. И так далее.
Маг и император переглянулись.
– А что ты там сказал по поводу ожидаемого веселья?
– Не догадываетесь? – улыбнулся Рей. – Палс. Они очень точно рассчитали момент. Степняки откатились, армии распускаются. Все расслабились и пьют пиво. Самое время для точного и выверенного удара.
– Полагаешь?
– Полагаю… – Рей презрительно фыркнул. – Да к бабке не ходи, если они сейчас не готовят свой флот.
– А степняки? – подал голос Кивилгар.
– Их сейчас уже не соберешь. – Хаттис одним движением выбил пробку из новой бутылки и набулькал себе полный кубок. – Ну тысячи две-три ханской гвардии, а остальные уже расползлись словно тараканы по своим стойбищам.
– Лучшего времени для нападения у Палса не будет, – продолжал Рей. – Через пару месяцев, когда все окончательно стихнет, он подгонит ударный флот в устье реки и под прикрытием пушек высадит десант со своих кораблей и с кораблей Торгового Конгресса.
– Это которые степняки забрали?
– Ну какой степняк попрет на корабль? Да у него такой мысли не возникнет. Образ мышления не тот. Конный маневр – вершина стратегической науки. А вот Палс – совсем другое дело.
– Так что, снова собирать армию? – вскинулся Хаттис.
– Да зачем? – спокойно возразил Рей. – Наша гвардия плюс новое оружие и корабли… Я полагаю, Палс получит очень-очень больно.
– И главное, – согласился Хаттис, – политически очень правильно разбить армию Палса только регулярной армией. Тогда к нам еще долго никто не сунется…
Армия Степи уходила. Уходила не просто так, а подписав нерушимую клятву о дружбе между народами Эласа и Великой Степью. Сам Хан Айасс убыл, твердо пообещав приехать с посольством ближе к зиме и погостить подольше. Как ни крути, а клятву Эбита следовало выполнять. Но разрешившийся конфликт был по вкусу далеко не всем. Особенно неприятно было то, что граф Ратонга-и-Гассари не только упрочил свое положение при дворе, но и пользовался если не любовью, то во всяком случае уважением дворцовой челяди и особенно гвардии и совершенно неприкрытым обожанием со стороны «Черных птиц».