Май-Бака грустно посмотрел на солдата.
— Разве не видишь? — И Май-Бака показал ему на звезду. — Он смотрит теперь на нас с еще большим гневом.
— Ну, а если все же бог увидит ее… — прервал его Агбонгботиле.
Но Май-Бака сделал то, на что раньше никогда не решился бы, — перебил старика:
— Если бы бог ее увидел, он не мог бы не прийти в восхищение от ее красоты. Бог знал, что Нтомби была дарована ему.
— Ну, а вдруг богу она не понравилась и он приказал львам растерзать ее? — спросил Яхубен.
Май-Бака отвернулся и скрипнул зубами. Аута тут же перепрыгнул через забор и взял его за руку.
— Послушай, Май-Бака, может быть, Нтомби не погибла. Может быть, она вернется назад… Звезде не нужна земная девушка.
Май-Бака повернулся к нему и посмотрел на него с невыразимой радостью. Еще никто не поддержал в нем слабую надежду на то, что Нтомби, может быть, жива.
— Да, — сказал он, — после рыкания льва я еще слышал ее пение.
— Ты любишь Нтомби, и, может быть, она снова будет твоей! — сказал дружелюбно Аута.
Май-Бака на это грустно ответил:
— Как ты узнал? Откуда ты знаешь, что я ее люблю? Ты что, прочел в моем сердце? Но Нтомби более никогда не будет принадлежать тому, кто ее любит. Даже если она вернется, Май-Бака к тому времени будет рабом далеко, в вашей проклятой стране.
— И все-таки до ухода у нас остается несколько дней.
— Кто знает! — прошептал Аута. Однако в голосе его не прозвучала уверенность.
Черная бездна неба и ее звезды стали растворяться в водянистой серой мгле раннего утра. Прошло немного времени, и странная звезда исчезла совсем.
Солнце поднималось из песка, освещая баобаб и финиковые пальмы оазиса.
Яхубен обошел забор и вошел в загон.
— Как вы смогли пройти через песчаную пустыню? — спросил Агбонгботиле с целью отвлечь Май-Баку от мрачных мыслей о потерянной им Нтомби.
— Тяжело было! — ответил Аута. — Вероятно, было бы куда лучше, если бы мы вообще не приходили…
— Ничего не поделаешь, пришли, — сказал старик. — Мы знали, что вы приближаетесь.
Яхубен с удивлением повернулся в сторону старика, но тут послышался голос Ауты:
— Мы знали, что вам известно о нашем приходе. Вот почему мы обходили все оазисы. Барабаны в этих краях не спали: они, как ветер, разносили эту весть.
Яхубен, разинув рот от удивления, глядел по очереди то на одного, то на другого.
— Вы не встретили зверей? — спросил Май-Бака.
— Нет. Но если бы даже и встретили, то Яхубен храбрый солдат, в армии нет лучшего стрелка, чем он.
Яхубен принял важный вид от переполнившей его гордости и совсем забыл о барабанах в пустыне.
— Да как же вы не заблудились в песках? — спросил опять Агбонгботиле.