Лицо Славки стало мрачным и задумчивым.
– Хватит меня пугать, – наконец сказал он решительно. – Я тоже хорош… начал труса праздновать раньше времени. – Это не трусость, а инстинкт самосохранения.
– Брось… Твои слова не более чем казуистика. Не знаю, как ты, а я подчинюсь приказу, – сказал решительно Баранкин. – Ну а я – тем более. – Так в чем вопрос?
– Вопрос в моей слабохарактерности. Начальства я боюсь как черт ладана, а потому спорить с ним не намерен. Подставлю безропотно шею под новый хомут и буду тащить воз, пока копыта не отброшу. Что поделаешь, таков удел мента. Служба… Ты сейчас куда?
– Туда же, куда и ты. Сдавать дела.
– Мать честная! – схватился я за голову. – Ведь мне для этого и месяца не хватит. Там у меня такое творится, что сам нечистый ногу сломит.
– Вот и воспользуйся моментом быстренько сбагрить все как есть. К работе в новом отделе приступаем завтра. Все оргвопросы – на контроле у генерала. Так что задержать нас не смогут ни под каким соусом.
– Единственная радость за сегодняшний день…
К вечеру я был свободен, как искатель приключений в дебрях Амазонки: делай что хочешь, иди куда глаза глядят и не думай ни о чем другом, только о еде.
А поскольку зов желудка стал таким настырным, что напрочь заглушил все другие человеческие инстинкты, я не задумываясь направил свои стопы в сторону предместья, где в небольшой скромной дачке жил мой бывший шеф Палыч.
После ухода из органов, он некоторое время маялся без дела, а затем, использовав старые связи, устроился на работу в исполком.
Палыч жил бобылем и готовил обеды сам, но так, что пальчики оближешь.
– …А что работа? Сижу сиднем с утра до вечера.
Иван Павлович достал из шкафчика бутылку настойки и вопросительно посмотрел на меня; я сделал невинное лицо и выразительно придвинул рюмку поближе.
Палыч с укоризной вздохнул, но все-таки наполнил ее как положено – по "марусин поясок". Себе он налил апельсинового сока.
Выпили мы не чокаясь.
Я едва не поперхнулся, когда настойка обожгла горло и покатилась раскаленным колючим шаром в желудок. – Уф-ф… Я поторопился запихнуть в рот маринованный огурчик. – Вот это да-а… Иван Палыч, рецептик не подкинете?
– Это можно… – с хитринкой ухмыльнулся он. – Но есть одна загвоздка.
Я с удивлением посмотрел на его засушенную физиономию.
– Какая загвоздка?
– Для того чтобы приготовить настойку… э-э… требуется много свободного времени. У тебя оно есть? – Скоро будет… Я помрачнел.
– Ты что, увольняешься?
– Хуже. Перевожусь в УБОП.
Палыч остро сверкнул своими, отнюдь не стариковскими, глазами.
– А это что за зверь? – Чудовище… – ответил я упавшим голосом. И объяснил, как мог.