— На ноги, солдат! — рявкнул он на разнежившегося рядового.
— Будьте добры, сэр! — попросил он лейтенанта.
Мозолистые ладони сжали рукоятки плуга.
— Пошли!
Рядовой и лейтенант навалились на ярмо и, под скрип кожаной упряжи, плуг с трудом вспорол сухую землю неплодородного плато.
Конрад Крогсон, командир третьей военной базы сектора номер семь Галактического протектората, стоял по стойке «смирно» перед экраном видеосвязи и трепетал. Такое состояние было для него непривычным: он привык, чтобы другие трепетали, когда он с ними разговаривает.
— По личным и надёжным каналам Владыка Протектор получил сведения, о том, что генерал Карр все ещё жив! — сказала командующий сектором. — Владыка жаждет крови, и если придётся выбирать между вашей и моей, сами знаете, кто станет донором!
— Но сэр! — дрожащим голосом обратился Крогсон к человеку на экране космокоммуникатора. — Больше того, что я делаю, сделать возможности нет! Я регулярно проводил двойные проверки благонадёжности, и за время с последнего сигнала тревоги мы так ничего и не обнаружили. Если я предприниму новую чистку, у меня не останется техников даже для обслуживания базы!
— Это ваша проблема, не моя, — ледяным тоном ответил командующий сектором. — Я знаю одно: слухи дошли до Владыки. Создаётся организованное подполье и во главе стоит генерал Карр. Владыка требует немедленных действий. Иначе полетят головы!
— Сделаю всё, что в моих силах, сэр! — пообещал Крогсон.
— Не сомневаюсь! — зловеще сказал командующий. — И поэтому даю вам ровно десять дней сроку. Если за это время не откопаете чего-нибудь весомого, я вас уничтожу. Может, меня и сошлют на рудники, но только в паре со мной будете потеть и вы. Я вам обещаю!
Кротон побелел.
— Вопросы будут? — рявкнул командующий.
— Да.
— У меня нет времени на ваши глупые вопросы. У меня собственных проблем по горло!
Экран погас.
Крогсон без сил опустился в кресло, тупо глядя на пустой экран. Потом заставил себя встать, собрался с силами и взревел так, что задрожали пыльные оконные стекла его кабинета.
— Шинкль! Ко мне!
В дверь просочилось гномообразное создание и подобострастно затанцевало перед Крогсоном.
— Слушаю, командир!
— Включай мозгулятор. У Владыки-протектора новый приступ мании преследования. Будет горячо.
— Что на этот раз?
— Генерал Карр! — мрачно сказал Крогсон. — Бывший Номер Второй!
— Я думал, его давно ликвидировали.
— Я тоже так думал, — вздохнул Крогсон, — но он, очевидно, ускользнул. Протектор опасается, что генерал организует подполье.
— Какой дурак на его месте не опасался бы, — сказал гномик. — Протектор уже не юноша и хватка у него не та что прежде.