— Ари! — проговорила она и протянула к нему свободную руку. — Как я рада тебя видеть!
Арлиан взял ее руку в свои и поцеловал.
— К вашим услугам, миледи.
Подняв голову, Арлиан внимательно посмотрел на нее.
У леди Иней было лицо очень сильного человека. Седые волосы — без малейшего намека на черные пряди, которые украшали ее прически на протяжении четырех веков, — стянутые в хвост, доходили до самой талии. Кожа потемнела и была испещрена морщинами, темные глаза лишились былой притягательности, которая потрясла Арлиана, когда он впервые увидел леди Иней много лет назад. Особое сияние, обаяние обладателя сердца дракона, которому практически не могли противиться обычные люди, исчезло.
Когда леди Иней улыбнулась, Арлиану показалось, что он увидел в ней нечто иное, совсем новое. Он несколько мгновений не сводил с нее глаз и слишком поздно сообразил, что ведет себя невежливо, хотя, похоже, леди Иней совсем на него не обиделась.
Восторженные голоса ее спутниц стихли, и Ванниари смогла наконец сказать:
— Я его со всеми познакомила, бабушка, с детьми.
Леди Иней улыбнулась Ванниари, и только сейчас Арлиан понял, что изменилось. Она выглядела совершенно счастливой. Не веселой или просто довольной, а искренне, по-настоящему счастливой.
И еще кое-что. Выпустив руку леди Иней, Арлиан огляделся по сторонам и понял, что нигде не видит кости.
Столько, сколько Арлиан ее знал, леди Иней носила с собой гладко отполированную человеческую кость, которую использовала вместо молотка, палки или самой обычной игрушки. Арлиан не забыл, что ему потребовалось довольно много времени, чтобы сообразить, что это ее собственная кость — от оторванной левой ноги.
А сейчас ее нигде не было видно, ни в руке леди Иней, ни на столе, и нигде в комнате.
— Молодец, Ванни, — похвалила девочку леди Иней. — Ну, Ари, как тебе моя семья?
Она показала на женщин, окружавших ее, Ванниари и Курона.
— Я считаю, что им очень повезло иметь вас в качестве покровительницы, миледи.
— Покровительницы? Покровительницы? — Леди Иней притворно нахмурилась. — Арлиан, я их всех признала своими детьми, теперь я их мать, а не покровительница.
— Вам эта роль очень подходит, миледи. Я ни в коем случае не хотел вас обидеть.
— Конечно, не хотел… но мне кажется, ты не понимаешь. Это мне страшно повезло, что на закате дней мне удалось получить таких замечательных дочерей — причем целых пять!
— И семь внуков, — напомнил ей Курон.
— И семь внуков, — ухмыльнувшись, согласилась с ним леди Иней. — Я благодарна тебе, Арлиан, за то, что ты освободил моих дочерей.