Нахмурившись, Джулиана поджала губы. Слова о том, что мать не смогла сохранить это в тайне, больно задели ее. Впрочем, ни одна женщина не могла ничего утаить от лорда Браунли. Джулиана написала матери в момент отчаяния и одиночества и теперь сожалела, что поддалась порыву.
– Джеффри не дал мне того, что я хотела, но я сама сделала выбор. Ни ты, ни отец не понимали этого. И даже сейчас я очень сомневаюсь, что вы понимаете.
Она ошибалась. Айан прекрасно понимал, что выбор был за ней. Он просто сам хотел жениться на ней, чтобы уберечь от неприятностей, которые, он знал, принесет ей Арчер. Даже сейчас он желал провести всю оставшуюся жизнь рядом с Джулианой, помогая ей обрести покой и счастье.
Тем не менее, Айан боялся, что, несмотря на все страдания, причиненные ей полковником Арчером, она по-прежнему была не готова принять его предложение.
Он взял себя в руки.
– В мои намерения не входит заставлять тебя вернуться в Англию. Как я уже сказал, тебе решать. Признаться, мне не понять, что может тебя здесь удерживать. Ты вдова, живешь на мизерную пенсию в чужой стране, окруженная алчными солдатами, для которых нет ничего святого. Но если ты хочешь остаться, то я так и передам твоему отцу.
То, что он так быстро сдался, казалось, остудило ее пыл. Джулиана вздохнула.
– Ты проехал полмира по просьбе моих родных, а я была столь нелюбезна. Извини.
– Я знаю, в прошлом у тебя не было причин мне доверять, и я сам в этом виноват.
В глазах Джулианы мелькнуло удивление, но она ничего не сказала в ответ на это признание.
– Что ж, если выбор за мной, я должна его сделать.
– Да. – Он взволнованно вздохнул.
Она отвела взгляд, беспокойно перебирая пальцами складки платья.
– Я больше не могу вести себя как своенравная девчонка. Я все понимаю. И если мой отец действительно болен…
– Так оно и есть, Джулиана, – перебил Айан. – Я бы не стал лгать.
– Я могла бы провести Рождество со своей семьей. – Заколебавшись на секунду, она призналась: – Мне невыносимо думать, что я больше никогда его не увижу. Я должна сказать папе, как сильно я его люблю.
– Он очень обрадуется, услышав это, – заверил ее Айан, окрыленный надеждой.
– Полагаю… – замялась, – должна поехать домой.
Слава Богу! Айан с облегчением выдохнул, подавив улыбку. Он с трудом сдерживал бурную радость.
– Но позволь мне кое-что прояснить. – Ее слова вернули его к действительности. – Если по возвращении домой я обнаружу, что болезнь отца всего лишь выдумка, то, клянусь, ты даже не представляешь, как ты пожалеешь об этом!
Айан промолчал. Если бы Джулиана сама видела, как пошатнулось здоровье отца, то она бы не стала сомневаться в его словах. Браунли плохо выглядел, да и доктор считал, что болезнь серьезная. И все же никто не знал этого наверняка… Не важно. В конце концов, она еще будет благодарить его за все.