«Молитесь, леди, — шептал он, — чтобы мы никогда больше не встретились снова».
Она закричала и проснулась.
Ее била дрожь весь остаток ночи.
Кто бы ни был этот ирландский принц, он наполовину язычник. Альфред слишком многого от нее хочет. Она не может отличить норвежца от датчанина. Все они викинги.
А тот человек с ледяными голубыми глазами наверняка был одним из приближенных принца. А она почти убила его.
Она хотела просить языческого принца о милосердии. Нет, ее гордость этого не перенесет.
Она огляделась. Она была в комнате, где так часто смеялась с Альсвитой и детьми, где любовь согревала ее.
Тепло комнаты исчезло. И тепло ушло из ее жизни.
Эрик сидел на красивом белом скакуне и смотрел на юг, на побережье, пристальный взгляд его голубых глаз оценивал и одобрял все, что видел. Его плащ раздувался от ветра и соскальзывал с плеч, позволяя видеть широкие плечи и гордую осанку.
Перед ним возвышались стены города. Морской ветерок овевал лицо, брызги соленой воды попадали на щеки, и это ему нравилось.
— Земля, как женщина, — сказал однажды ему отец, — она влечет и соблазняет так, что невозможно устоять.
А эта земля взывала к нему.
Рот его скривился в легкой улыбке.
Когда-то в детстве они с Лейфом затеяли шуточную битву, размахивая деревянными мечами, Лейф уронил свой меч, и Эрик, выступив вперед, объявил себя победителем.
— Нет, ты невежа! — протестовал Лейф и у него играла на губах насмешливая улыбка.
— Что? Нет, в чем дело? Я — не невежа. Скорее, я очень воспитанный человек, потому что я победил тебя.
— Невежа, ты меня не победил. Потому что я буду королем, а ты, младший брат, моим вассалом. Ты будешь сражаться за меня, и повиноваться мне.
— Я не буду никому повиноваться! Я сам буду распоряжаться своей судьбой!
Эрин, сидевшая поодаль с их маленькой сестричкой, пока мальчики играли, поднялась и встала между ними. Эрик повернулся и упрямо стиснул зубы.
— Он, правда, будет королем, мама?
— Да, будет. Но сначала вы оба будете честно служить своему отцу — многие годы, даст Бог.
— Я всегда буду почитать отца, — проворчал Эрик.
— И твой брат тоже, — мягко сказала Эрин.
Он помолчал, а потом опустился на одно колено перед братом.
— Лейф, я буду почитать тебя, так же, как чту нашего отца. Да, я всегда буду защищать тебя своим мечом. До тех пор, пока у меня не будет собственного королевства, вот. — Он посмотрел на мать. — У меня будет своя страна?
Она улыбнулась:
— Твой отец — король. Твой дед тоже был великим королем. И, конечно, у тебя будут владения, которые ты назовешь своими собственными.