Со стороны датского флота послышался вой рожков. Дрейк напрягся.
– Противник. Надеюсь, основные силы, а не купеческий караван, как в прошлый раз.
– Рано или поздно мы все равно их встретим, – спокойно произнес Петр.
– Лучше рано, – фыркнул командор, оскалившись в хищной улыбке; он повернулся к сигнальщику и скомандовал: – Всем кораблям, боевое построение!
Это были главные силы шведского флота, блокирующего пути к Петербургу. Теперь он лавировал, стремясь зайти к противнику с наветренной стороны, но удача была не на стороне потомков грозных викингов. Ветер переменился на западный, и союзнический флот двумя кильватерными колоннами направился к противнику.
Время тянулось чертовски долго. Петр наблюдал, как неспешно сближаются деревянные махины, разбрасывая тучи брызг. Со шведских кораблей доносились звуки боцманских дудок. Обе стороны напряглись перед решающим рывком.
С головного датского корабля донесся пушечный выстрел. Ядро шлепнулось в воду, не долетев до ближайшего шведского корабля полторы сотни метров. Рано. Через пару минут ответила шведская пушка – ядро не долетело метров двадцати. Не прошло и минуты, как датчанин дал залп всем бортом. Густые облака дыма поплыли над водой. Еще не стихло эхо, как борт шведского корабля тоже опоясался вспышкой и окутался пороховым дымом. До стоящих на ингрийском флагмане долетел по водной глади гулкий звук вражеского залпа. Бой начался.
Медленно, очень медленно корабли плыли вдоль строя противника, осыпая его ядрами. Шведы отвечали яростным огнем, сметая команды с палуб, кроша в щепы борта и рангоут. Прежде чем «Апостол Андрей» вошел в зону огня шведской эскадры, Петр увидел, как падает сбитая прямым попаданием английского ядра мачта одного из шведских кораблей. И почти одновременно огромный датский кормовой флаг полетел в воду, сбитый шведским ядром.
В мозгу некстати всплыла строчка из виденного по телевизору мюзикла в таком далеком теперь двадцатом веке: «Как вам только не лень в этот солнечный день, в жаркий солнечный день играть со смертью?» Шведское ядро пролетело над самым капитанским мостиком, чуть не задев стоящих на нем, и плюхнулось в море с другого борта. Второе рухнуло на палубу и покатилось, сокрушая все на своем пути. Третье впилось в борт. От неожиданности Петр пригнулся.
– Огонь, – рявкнул во всю мощь легких Дрейк, и мгновение спустя корабль дрогнул от залпа пушек правого борта. Дрейк удовлетворенно повернулся к Петру и холодно произнес: – Ядрам можете не кланяться. Моряк жив, пока жив корабль, а ваше ядро вас найдет.