Ваун не уверен, чего ему больше хочется в этой палатке - быть больным или здоровым. Его ближайший сосед мечется в полубреду, а кто-то другой борется, пытаясь перелезть через двоих или троих и добраться до выхода, пока не поздно.
Потом в завывании шторма слышится шум мотора, и девчонка, сражающаяся с пологом палатки, говорит:
- Что за дерьмо?
Через несколько минут резкий свет прорывается в дверной проем, и мужской голос ревет:
- О Джошуаль К. Кранц! Скот вы мерзкий, вот вы кто! Матрос Ваун?
Ваун садится, сердце колотится от волнения.
- Сэр!
- Выволакивайся отсюда, мистер. Тебя ждут на базе.
- Сэр!
Ваун принимается собирать вещи. Остальные стонут от зависти. Вот оно!
Испытание закончено, и он покинет Доггоц. Живым или мертвым.
Когда он добирается до торча, его помещают в пластиковый мешок и завязывают вокруг шеи так, что торчит одна голова. Он не пытается объяснять, что является безопасным грузом - от него пахнет, как от палатки, и этого достаточно. Его вволакивают в кабину и швыряют на пол. Торч взмывает в мрачное безумство ночи.
Пять лет.
***
Теперь ему двадцать два, и в анналах Доггоца нет ничего о ком-либо, прожившем в Доггоце так долго, как он. Он понял, что увидели Тэм и Йецер в предложении Рокера, за первые же три дня. В Доггоце он стал пленником самой надежной на Ульте тюрьмы. В Доггоце гномы имели к нему свободный доступ, чтобы изучить все, что возможно, о биологии Братства, а инструкторам определенно дали задание выяснить пределы его возможностей. Благодаря Вауну начальство Патруля теперь знает, с чем им предстоит бороться. Он надеется, что эти сведения сделали их всех счастливыми.
Однако он все-таки учился. Он поднаторел во всех видах патрульных операций - связь, навигация, контроль сингулярностей... во всех. Он - весь экипаж Q-корабля в одном лице. И из учебных курсов, и из слухов он узнал достаточно, чтобы определить свое место в общей схеме. Он знает, что в настоящее время к Ульту приближаются три Q-корабля, и один из них - с Авалона.
Об этом Рокер знал с самого начала, но молчал. А корабль прибудет через несколько коротких недель.
У Вауна больше нет времени размышлять о своем будущем. На дорогу сюда ушло четыре дня, четыре дня смертоносного трудного пути по щебню и топям, а торч привозит его обратно за несколько минут... Еще несколько минут - и он, содрогаясь, вбегает внутрь, насквозь мокрый и полуослепший от яркого света.
Офицеры со всех сторон орут ему приказания с неистовым нетерпением. С плеча на бегу стаскивают сумку и ружье, двери распахиваются сами собой, последний дверной проем обрамлен двумя вооруженными гигантами, которые не задают вопросов. Он проносится мимо них в еще более жаркий и ослепительный свет.