Четверг, 23 января 1902 года, 5 часов пополудни
— Я хотела попросить тебя кое о чем. — Франческа тянула время, пытаясь придумать, зачем она увела сестру от Бартонов.
Конни удивленно вскинула брови:
— Франческа, ты ведешь себя как-то странно, и у меня такое чувство, что ты что-то скрываешь.
— У тебя богатое воображение, Кон. — Франческа избегала взгляда сестры. Она пыталась себе представить, что происходит у Бартонов. Собирается ли Брэгг допросить Нейла? Или отправит его в полицейское управление? Она поморщилась, вспомнив о Керланде и прочей репортерской братии. Страшно вообразить, какие заголовки появятся завтра в газетах! «Лорд Монтроуз подозревается в похищении сына Бартонов!» Она молила Бога, чтобы Брэгг не задержал Монтроуза. Пусть все выскажет Нейлу в доме Бартонов.
Если бы Нейл был верен жене! При этой мысли сердце у нее болезненно сжалось.
— Так в чем все-таки дело? — спросила Конни. — Ты заметила, что между Нейлом и комиссаром произошло нечто необычное?
Франческа едва не поперхнулась. От ответа ее спасла Джулия, появившись на пороге в элегантном бледно-голубом жакете и голубой юбке.
— Здравствуйте, девочки! — с улыбкой приветствовала их мать. — Что поделываете?
— Мы только что от Бартонов, мама, — сказала Конни.
Джулия помрачнела:
— Я так сочувствую бедняжке Элизе. Есть новости?
Франческа и Конни переглянулись.
— Да, в общем, нет, — ответила Франческа.
Джулия вздохнула:
— Я только что пришла. Собираюсь вздремнуть до ужина. Вечером мы идем в оперу.
Как всегда, дважды в неделю мать посещала оперу. После ее ухода Франческе пришла в голову блестящая идея.
— Кон, я хочу объяснить папе, что Сара Чаннинг не пара Эвану. Ты поддержишь меня?
Конни захлопала глазами:
— Фрэн, я не стану возражать против этого брака.
— Но неужели ты его одобряешь? — воскликнула Франческа.
— Вовсе нет. Но это личное дело Эвана и папы. Не стоит тебе в это вмешиваться.
— Как ты можешь так говорить? — рассердилась Франческа и покачала головой. Она вспомнила страстные объятия Монтроуза и Элизы. Похоже, Конни что-то знает, хотя и притворяется. Разве можно закрывать глаза на супружескую неверность? — Он наш брат. И мы обязаны вмешаться и выразить свое отношение к его женитьбе.
— Я люблю Эвана так же, как и ты, но с тобой не согласна. Кроме того, папа обычно бывает прав. А Эван — вертопрах, и Сара Чаннинг будет для него лучшим вариантом.
— Или худшим, — возразила Франческа. — Ты можешь всерьез задуматься? Если в субботу состоится помолвка, то потом будет поздно. Надеюсь, папа отложит объявление о помолвке и не станет пороть горячку.