Франческу словно громом ударило.
Брюнетка на секунду обернулась, и обе девицы исчезли из виду. Франческа мало-помалу приходила в себя.
Мужская манера? Ничтожества?
Нарочито медленно Франческа пересекла гостиную, мысленно напоминая себе, что ей совершенно наплевать на мнение охотниц за мужьями, с которыми у нее нет ничего общего.
Но слезы подступали к ее глазам.
Она напомнила себе, что гордится собственной образованностью, эрудицией и приверженностью к преобразованиям.
Франческа сердито смахнула со щек слезы.
Да у нее и в мыслях не было смотреть на людей холодно и свысока, словно на каких-то червей! Неужели она кажется такой?
Потрясенная до глубины души, Франческа медленно шла по коридору. Она уговаривала себя не обращать внимания на болтовню этих светских пустышек. Франческа остановилась и прислонилась к стене, понимая, что пора идти в бальный зал. Она сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться.
Неужели в обществе ее считают странной? И резкой?
Она вдруг подумала о Брэгге. Он тоже находит ее странной? Считает, что она выражает свое мнение по-мужски грубо? О Боже! Если так, то она готова умереть на месте.
Франческа смахнула еще несколько непрошеных слезинок.
— Чушь! — вполголоса произнесла она. — Я всем интересуюсь, а им бы только выйти замуж и купаться в роскоши. Мы из разных миров. Вполне естественно, что они считают меня странной. Так и должно быть.
— Франческа, ты идешь наверх, дорогая? Что-то случилось? — спросила мать.
Девушка съежилась, застигнутая в минуту слабости, когда она как дура плакала от жалости к себе. Меньше всего ей хотелось попасться на глаза Джулии.
— Разумеется, я иду, мама! — неестественно бодрым тоном воскликнула она.
— Ты чем-то расстроена. — Джулия остановилась возле дочери. — Что произошло?
Франческа взглянула на мать и вдруг услышала свой голос:
— Я не знаю, зачем ты насилуешь меня. Я синий чулок, и у меня с этими людьми нет ничего общего!
Джулия внимательно посмотрела на дочь, улыбнулась и взяла ее под руку.
— Ты молодая и красивая, и ты такая же, как все юные девушки. Франческа, не болтай глупости, это не доведет до добра. Пожалуйста, дочка, выслушай меня и поверь хотя бы один раз. Я твоя мать, и никто не любит тебя больше и не желает больше добра, чем я. — Джулия снова улыбнулась, радуясь, как понятно она все объяснила.
Мать никогда ее не поймет. Франческа выдавила слабую улыбку.
— Я другая, — прошептала она. — И я очень устала…
— Пойдем наверх, вот-вот начнутся танцы, — сказала Джулия, увлекая дочь к дверям.
У Франчески не оставалось выбора. Впрочем, с матерью всегда так. Она спиной почувствовала на себе взгляд Джулии и с трудом освободилась от ее руки.