— Что ты на меня так смотришь? — резко задала вопрос Арабелла.
Лиза тут же отвела взгляд.
— Скоро закипит чайник, — сказала она, чтобы завязать разговор, и села напротив подруги.
— Лиза, я буду, откровенна, — снова заговорила Арабелла. — Мы с тобой несколько лет были подругами, несмотря… несмотря ни на что. И я старалась всегда помочь тебе, как могла.
Лизе почему-то опять стало страшно. Она почувствовала: все это имеет какое-то отношение к Айвану. И новость эта обещала быть для нее очень неприятной.
Арабелла продолжала рассказ, но теперь она уже не скрывала своего раздражения:
— Мы были приглашены на ужин, но Айван… Маркиз был в дурном расположении духа. И знаешь ли ты почему?
— Нет, — прошептала Лиза.
Арабелла помолчала, как если бы ей было неловко продолжать, но потом, наконец, сказала:
— Потому, что ходят отвратительные слухи, как будто бы ты ночью на балу совратила маркиза, а теперь хочешь подстроить ему ловушку и женить его на себе.
Лиза вздрогнула, как от удара. Кто же мог распространять подобные гнусные сплетни, кроме разве что самого Айвана?
Арабелла встала и начала расхаживать по гостиной.
— Я понимаю, это ужасно, — продолжала она, — но мне надо поговорить с тобой. Можно подумать, что ты способна на подобную вещь!
Это было сказано так, что Лиза не совсем поняла, защищает ли подруга ее честь, или сомневается в ее способности женить на себе Айвана.
— Тебе это сообщил сам Айван… лорд Айван? — спросила она.
После некоторого колебания Арабелла ответила:
— Нет, не он. — И она поспешно добавила: — Но по его настроению видно было, что он думает о чем-то ужасном. Конечно, дело в этих слухах.
— Понятно, — проговорила Лиза.
Она не знала, что и. подумать. Может быть, действительно за этими слухами и стоял сам Айван? Известно, что он человек жестокий и мстительный, что хочет сломать ей жизнь, а тут представляется удобный случай.
— Это ужасная ложь, — Арабелла выжидающе посмотрела на Лизу. — Ты согласна?
— Конечно, конечно, — ответила она. Это, и вправду, была ужасная ложь. Айван совратил ее, а не она его. И, уж конечно, она вовсе не собиралась устраивать ему ловушку. Напротив, она хотела, чтобы он оставил ее в покое.
Арабелла встала на колени рядом с Лизой и сжала ее руки в своих руках.
— И что же ты собираешься делать? — спросила она.
— Просто не знаю, — ответила Лиза. Она и вправду не знала, на что решится. Все это лишило ее возможности думать.
— Ты можешь уехать, — спокойно подсказала Арабелла. — Ведь Эвви сегодня вышла замуж, не так ли? — Лиза задумалась. Она ведь и сама не раз собиралась сделать нечто подобное — уехать куда-нибудь, где ее никто не знает.