В то время, как она ехала верхом, стояла необычная тишина в ночи. Даже стук копыт Серебряной Луны был приглушен мягким песком. Елена издала вздох облегчения, когда впереди показались контуры деревьев, окружающих пруд.
Чувство, что она не одна, заставило ее остановить лошадь. Был ли это Эль Гато? Она вглядывалась в темноту. У нее возникло ощущение, что кто-то наблюдает за ней, но, ничего не увидев, она пожала плечами. Может быть, это ее воображение… Серебряная Луна фыркнула и пошла боком. Елена натянула поводья. Если лошадь тоже чувствует чье-то присутствие, это не может быть ее фантазией.
– Кто там? – позвала она, напряженно вглядываясь в темноту. Черная ночь сомкнулась вокруг нее, как душный плащ. Дрожь прошла по телу. Она, кажется, попала в историю. Говорили, что банда ренегата Апаша была далеко, но она могла подойти и ближе, о чем еще никто не знал.
Забив копытом, кобыла нервно поводила ноздрями.
– Спокойно, Луна!
Почувствовав, что убегать бесполезно, Елена прижалась пятками к бокам лошади, понукая ее двигаться вперед. Лошадь сделала один неуверенный шаг, затем другой.
Мяуканье большого кота разрезало тьму. Испуганная кобыла осадила назад, встав на дыбы.
Сброшенная этим внезапным движением, Елена полетела на землю. Лошадь помчалась прочь, оставив ее одну. Елена лежала на боку, не в силах дышать.
Впереди нее появилась гибкая темная тень. Она дышала ей в лицо жаром.
Елена похолодела. Сердце упало, кровь стучала в ушах. Сглотнув слюну от страха, Елена почувствовала, что ее рот пересох, а язык прилип к небу.
Вдали сверкнула молния, осветив ягуара. Он сжался, приготовившись к прыжку.
Стук копыт приближался к ней, сотрясая землю.
– Елена! – позвал голос.
– Я здесь! – закричала она.
Раздался выстрел. Ягуар подпрыгнул и исчез в ночи.
Эль Гато соскочил с лошади и прижал Елену к своей груди. Как безумный, он целовал ее волосы, лоб, веки.
Елена прижалась к нему, найдя убежище в его сильных руках. Он обнимал ее дрожащее тело, отнимая волосы от глаз.
– Теперь все хорошо, милая. Ты в безопасности. Ягуар сейчас уже на полпути в Мексику.
– Я никогда раньше не видела ягуара, – сказала она, всматриваясь в темноту.
– Обычно они не заходят далеко на север, но иногда идут вдоль реки в поисках пищи.
– Он решил, что я подойду ему на обед, – Елена засмеялась нервным смехом.
Держа ее за плечи, Эль Гато слегка ее отстранил и заглянул в лицо.
– С тобой все в порядке? Зверь не задел тебя?
– Нет, – сказала она неуверенным голосом. – Я в порядке, только ушиблась и испугалась.
Он снова прижал ее к себе, обвив руками.