Сегодня гонки закончатся смертью.
Как он и ожидал, Элпин по своему обыкновению свернула налево. Малькольм закричал и изо всех сил пришпорил коня. Но Элпин ускакала слишком далеко. Малькольм в ужасе смотрел, как она отклоняется направо, готовясь свернуть за скалу.
Его охватила паника. Он не сможет вовремя догнать ее.
— Элпин! — заорал он. — Остановись!
Она обернулась и шаловливо помахала ему рукой. Глядя на него, она скрылась из виду.
Через секунду ее конь закричал. Элпин не проронила ни звука. Но Малькольм представил себе картину происшествия так живо, словно только что увидел все собственными глазами. Он как будто увидел, что серый мерин споткнулся о ствол дерева. Увидел, как Элпин вылетела из седла. Почувствовал, как она ударилась о поваленный дуб. Представил, как она бесформенным комом оседает на землю…
Проклиная ее, себя и всех святых на небесах, Малькольм поскакал вокруг скалы. Ошалевший серый стоял возле огромного упавшего дерева. Седло было пустым. О Господи, где же она?
Натянув повод, Малькольм соскочил с коня. Он обшарил заросшую травой тропку, заросли терна и утесника. Элпин не было.
Он позвал ее. Тишина.
Обуреваемый ужасом, он подбежал к деревянному мостику, пересекавшему огромный ствол. Он должен был поступить, как советовал отец. Должен был распилить этот дуб. Надо было расчистить путь.
— Идиот, дурак, — все громче и громче ругал себя Малькольм, поднимаясь по ступенькам. Добравшись до верха, он отпустил перильца и посмотрел на другую сторону.
И увидел ее. Она перелетела через огромный ствол и теперь лежала на боку, свернувшись калачиком среди белого вереска.
Подбежав к ней, Малькольм упал на колени.
— Элпин… Скажи хоть что-нибудь, — он осторожно коснулся ее спины.
Она не двигалась. Даже дыхания не было слышно.
— Элпин!
Он тысячу раз желал ей смерти, но это было до того, как он обнял и поцеловал ее, до того, как почувствовал, насколько она ранима. Несмотря на то что Малькольм не доверял этой женщине, он понимал ее. Он подозревал, что слишком мало из того, о чем она мечтала, сбылось. Несмотря на то что, не подумав, она украла самое ценное, что было у него в жизни, она имела право жить.
…Она задыхалась и кашляла, пытаясь восстановить дыхание. Затем застонала и разогнулась. Шаль сбилась набок, лицо было мертвенно-бледным.
Малькольм слегка успокоился. Пощупав лоб Элпин, он окликнул ее:
— Элпин! Ты слышишь меня? Задыхаясь, она спросила:
— Что произошло с нашим деревом?
Нашим деревом. От этого сентиментального заявления у него сердце сжалось.
— В него ударила молния. Где у тебя болит? Она перекатилась на спину и схватилась за правое запястье.