— Ну что? — спрашиваю его в нетерпении.
— Раз с таким видом идет, значит, улов есть, — заметил Леша.
Толя молча поставил котелок между нами. Я поднял крышку. Там кверху брюхом плавал единственный пескаришка...
И все же это была рыба!
— Что будем с ним делать?—озадаченно спросил Алексей.
— Сварим, — ответил я.
— Не жидок будет бульон?—засомневался вдруг Алексей.
— Все равно съедим, — заверил я убежденно. И тут же заметил, как все одновременно сглотнули слюну.
В крышку котелка Леша плеснул немного воды и бережно поставил ее на огонь. Когда вода закипела, опустил в нее пескаря. А еще через несколько минут наш повар объявил громогласно, торжественным голосом:
— Первая перемена блюд! — И с важным видом, изящно отставив мизинец руки, держащей ложку, снял пробу.
— А вкусно! — поделился он первым своим соображением.
— Ух, вкуснота какая! — вырвался эмоциональный возглас у рыбака.
— Настоящая уха! — вероятно, я выразил нашу общую точку зрения.
Не успели опомниться, как и следов ухи не осталось. С изумлением смотрели мы на опустевшую крышку.
— Вторая перемена блюд! — Леша первым пришел в себя и снял с огня котелок.
— Что там еще?—недовольно спросил Коваленко.
— Грибки-с таежные! — порадовал его Алексей. — Извольте откушать!
— А как насчет тройной ухи?—спросил я у Толи.
— Завтра будет,—ответил он односложно, коротко и обнадеживающе. При этом голос его сохранил убежденность.
... Легли спать, твердо зная, что огонь долго не проживет. Нелепость какая-то: мы в лесу, среди деревьев, а подходящих дров не найти. Для того чтобы загорелась сырая осина, нужен большой огонь, а его-то и нет. Не получается. Ложимся пораньше, чтобы успеть заснуть при костре. Его слабое, едва ощутимое тепло еле доходит до нас.
Да, неожиданный кризис с дровами в этом лесу. Свежая береза, найденная довольно далеко от стоянки, и осина не горят—тлеют, перегорают, и только. Совершенно не видно коряг и старых, давно упавших деревьев. Чем будем ночью топить, просто не знаю. А ночь без огня—дело знакомое, но очень уж малоприятное...
К середине ночи, а возможно и раньше, огонь погас. Что только ни делали мы для его оживления— и все напрасно. У нас не было самого главного— сухих дров. В Гиблом лесу влага пропитывала насквозь все, что в него попадало. Одежда тоже набрякла от сырости, и если в предыдущие ночи мы коротали часы у костра, понемногу согреваясь и приходя в себя от комариной напасти, то в эту ночь, без огня, пришлось очень несладко. Если что и согревало нас в те холодные, томительно долгие часы нескончаемой ночи, так это мысли о горячей тройной ухе на завтрак.