Новый командир 22-й армии, генерал Селезнев, в точности следовал указаниям Жукова и Пуркаева. Его ослабленные войска, уже почти без поддержки бронетехники, предпринимали местные атаки, штурмуя оборонительные позиции противника, и проводили активные рекогносцировочные операции, но не более. Труднее всего оказалось сохранять брешь в немецкой обороне, не располагая бронетехникой и пехотными подкреплениями. Селезнев прекрасно понимал, что рано или поздно в его сектор будут брошены немецкие резервы, — скорее всего, после провала советских атак в других секторах. А пока ему оставалось только максимально использовать пересеченную местность, чтобы возвести надежные укрепления, и попытаться предотвратить все немецкие контратаки против его выступа, угрожающие отрезать ослабевшие войска.
Как и предчувствовал Селезнев, немецкие резервы вскоре появились. Советская разведка заметила перемещения войск на север из района Белого еще вечером 16 декабря, через несколько часов после того, как советские части вырвались из окружения. Немецкие войска медленно двигались в северном направлении, через реку Обша, вдоль шоссе Белый-Оленине и на запад от него. Продвижение было медленным потому, что вначале им пришлось устранить препятствие — советские соединения (прежде всего 47-й механизированной бригады), окруженные в этом районе во время немецких контратак из Белого. К 20 декабря немецкое подкрепление уже оказывало воздействие на ситуацию на выступе в долине Лучесы, в секторе Селезнева. В тот день и на следующий немецкие бронетанковые части вступили в схватку с передовыми соединениями 830-го стрелкового полка 238-й стрелковой дивизии, закрепившимися в деревне Заболотье (в 10 км к юго-востоку от Ивановки), по обе стороны от небольшой дороги, ведущей из Белого в Ивановку. Этот советский форпост располагался в тылу немецких защитников Ивановки, и хотя немецкий фланг был полностью открыт, советскому полку не хватало сил, чтобы атаковать его и отогнать противника. В сущности, силы были слишком малы, чтобы успешно перекрыть движение по дороге. В полдень 21 декабря полк отступил на север по густым лесам и занял более надежные оборонительные позиции в Малиновке, в четырех километрах юго-восточнее Карской, где другие части 238-й дивизии воздвигли прочные противотанковые укрепления. Дивизии было чрезвычайно важно удержать Малиновку, захват которой немцами грозил бы окружением всем советским войскам в долине Лучесы. Впрочем, труднодоступная местность способствовала обороне.
Поздно вечером 21 декабря немцы атаковали Малиновку, после ожесточенных двухдневных боев захватили ее и устремились к Карской. При поддержке частей 155-й стрелковой дивизии 23 декабря русские остановили немцев неподалеку от Карской и нанесли им достаточный урон, чтобы заставить прекратить атаки в этом секторе. Театр действий сместился на восток и на север, к шоссе Белый-Оленине. Пока 238-я стрелковая дивизия отражала удары противника под Малиновкой, другие немецкие резервы повернули по широкой дуге на восток, а потом на север, вдоль шоссе на Емельянки, где оно пересекает реку Лучеса к северу от деревни. Передовые немецкие части поддержали товарищей, которые 6 декабря нанесли успешный упреждающий удар по советским войскам, стягивающимся перед атакой с целью перехода через шоссе (86). На следующий день немцы провели разведку боем по направлению Галицкино, но были остановлены силами 238-й и 155-й стрелковых дивизий. Сражение с ними постепенно угасло, немцы продолжили укреплять позиции вдоль стратегически важного шоссе и к западу от него. В этот период Селезнев получил официальное извещение о том, что операция «Марс» завершена. Новости не удивили и не успокоили его: его выступ, единственное достижение всей операции «Марс», теперь становился главной мишенью немецких контратак. Менее чем через неделю, 30 декабря, немцы нанесли по его передовым позициям удар к северу и к югу от реки Лучеса. После трех дней сражений Селезневу оставалось гордиться лишь тем, что большая часть выступа по-прежнему в его руках.