– Ты что-нибудь знаешь о силовых полях? – спросил Нельсон.
– Нет, – ответил Боумен. – А ты?
– И я нет.
– Уверен, Большой Мозг знает. – Боумен скривился. – Но это будет стоить нам второго миллиона. Надо же, а я и не понимал, сколь выгоден компьютерный бизнес.
– Когда выйдешь на связь, – сказал Нельсон, – спроси, как управлять этим полем в космосе. Будет не очень-то весело, если какой-нибудь корабль врежется в энергетический луч или это самое поле взорвет звезду или планету. И пусть Большой Мозг ответит, каким образом следует преобразовывать и использовать всю эту энергию.
– Ответ на последний вопрос пусть оплачивает Республика, – буркнул Боумен.
– И еще, Милт. – Нельсон помолчал, потом продолжил: – Нам нужно решить одну этическую проблему, прежде чем ты сделаешь запрос.
– Ты имеешь в виду пожирателей энергии?
Нельсон кивнул.
– Ты же понимаешь, что бедняги начнут голодать.
– Ну, не сразу, – протянул Боумен.
– Не уверен, что медленная голодная смерть лучше, чем быстрая, – едко заметил Нельсон.
– Тут ты прав, – согласился Боумен, – но ведь у медали имеется и обратная сторона.
– Наши деньги?
– И это тоже, – кивнул головой Боумен, – но я имею в виду перспективу, которая ждет местных обитателей. В конце концов, если взрывы будут продолжаться с той же частотой, то через пять тысяч лет от планеты ничего не останется. А этим существам даже некуда переселиться. Для расы, способной жить здесь, не так-то просто найти новый дом.
– Может, какая-нибудь звезда?
– Нет, не годится. Любая звезда размером с Дзету Рака попросту испепелит их. Кроме того, зачем им куда-то перебираться: еды здесь навалом, место насиженное.
– Думаешь, ты один во всей Галактике знаешь, что планета умирает?
– Ну, если предположить, что у них имеется разум, то твое возражение имеет кой-какой смысл. Но думаю, все обстоит куда проще.
– Почему?
– Потому что это явно очень молодая планета. Можно сказать, она умрет в юные годы. – Боумен ухмыльнулся. – Уверен, что разумная жизнь просто не успела еще здесь появиться. Да и кроме того, ни одно существо на свете не стало бы пожирать энергию, имейся у него хоть какая-нибудь альтернатива. А если эти существа всегда питались огнем, то к чему им разум? В данных условиях он нужен как собаке пятая нога.
– Не совсем так, – возразил Нельсон, – ведь, по данным зонда, они могут жить под поверхностью. Возможно, там они укрываются от взрывов, а для этого уже нужен разум.
– Ну, это еще неизвестно, ведь зонд не сообщил ничего конкретного. Нет никаких оснований отдавать предпочтение чему-то одному.