– Водку выпили, бутерброды съели! – резко сказал Прончатов. – Теперь и за дело… Борис Зиновеевич, ты не попросишь своих ребят выйти?
– Вы свободны, – сказал речникам капитан Валов.
Речники вышли, и директор Прончатов холодно оглядел сплавщиков – всех, по одному, но остановился на Семке Безродном.
– В сторожке Акимыча сидят милиционер и потерпевший, – сказал Прончатов. – Ты кого избил за день до ухода в рейс, Безродный? Смотри в глаза! Отвечай!
Отвернувшись, сжался в комочек капитан Валов, удивленно молчали сплавщики, кряхтел и слезливо моргал старик сторож. И все они медленно поворачивались к Семке Безродному, который, посерев глазами, неверующе, словно отыскивая смысл непонятной шутки, молча смотрел на директора Прончатова.
– Отвечай!
Директор наклонился к Семке, схватив его рукой за плечо, глянул прямо в расширившиеся зрачки и увидел, что молодой сплавщик бледнеет, хотя бледности было трудно пробиться сквозь бурый загар и шелушащуюся, обветренную кожу. Безродный медленно отклонился от Прончатова, зажмурившись, слепо провел пальцами по лицу.
– Кто бил? – хрипло ответил Безродный. – Никого я не бил…
– Исчезал лихой сплавщик Семка Безродный – суживался в плечах, уменьшался в росте, тупело лицо, гасли молодые глаза.
– Лжешь, Безродный! – тихо сказал Прончатов. – Смотри на меня, говори правду…
Прончатов уже понимал, что Безродный не помнит того вечера, когда возле поселкового клуба произошли трагические события: все застилал пьяный туман. Прончатов выпрямился, зябко поежившись, безнадежным голосом спросил:
– Ты сколько выпил в позапрошлый четверг, Безродный?
Слова падали в пустоту; продолжал сжиматься в комочек Безродный, в глазах которого вдруг мелькнуло осмысленное, но тут же погасло: нет, не пробивался Семка через страшную мешанину пьяных воспоминаний. Болезненно скривившись, он прижался затылком к стене, загородился ладонью от яркого света, который бил прямо в глаза.
– Ничего не помню, – прошептал он.
Прончатов сделал такое движение, словно хотел ответить, но слов не нашлось, и он нервно покривил шею. Как хорошо было жить всего десять минут назад! Пароход «Латвия», большегрузный плот, славная улыбка капитана Валова, ярко освещенная каюта. – Так, хорошо! – отчетливо произнес Прончатов, отступая от сплавщика. – Сейчас Акимыч позовет милиционера и потерпевшего. Будет произведено опознание…
Зябкий, тонкий лучик надежды оставался у Прончатова: чудо должно было произойти, чтобы Безродный не ушел в ночь из каюты, но Прончатов цеплялся за возможность чуда.
– Сидите смирно! – сердито прикрикнул он на сплавщиков. – Сидите смирно!