Гартман распорядился, чтобы солдаты рассыпались в цепь и ускорили шаг.
— Ефрейтор Штрекер! — позвал обер-лейтенант.
Штрекер, уже скрывшийся было в кустарнике, задержался и вопросительно поглядел на офицера.
— Идите за мной!
Сапёр пропустил офицера вперёд, надел очки и пошёл следом.
Густав Гартман мысленно повторил приказ начальника штаба: ни один из преследуемых не должен уйти, во что бы то ни стало перехватить всю группу и уничтожить!.. Что ж, приказ будет выполнен. Ликвидация разведчиков-русских — это наверняка «железный крест», а быть может, ещё и месячный отпуск в придачу. Подумать только: на целый месяц можно будет послать в преисподнюю прокопчённые землянки, свирепых, как волки, вшей, проклятую артиллерию и снайперов-русских!.. Ради этого стоило рискнуть.
Вскоре ефрейтор Штрекер обнаружил брошенную пилотку советского образца, а потом маскировочную плащ-палатку.
Обер-лейтенант повеселел:
— Вперёд, — скомандовал он, — мы настигаем их!
Через четверть часа Гартман и его солдаты оказались у прогалины. Они видели, как отовсюду из кустов появляются серо-зеленые мундиры немцев, слышали выстрелы — это действовали сапёры других групп.
Гартман мгновенно оценил обстановку. Конечно же, разведчики русских скрываются в тех развалинах, что торчат на макушке холма. Надо торопиться. Скорее туда, чтобы успеть захватить доказательства своего активного участия в операции — документы разведчиков, а если посчастливится — живьём какого-нибудь русского!
Он вытащил пистолет, дослал патрон в ствол и движением руки приказал солдатам ползти вперёд.
5
Гвардии старший лейтенант Керимов видел, что все больше преследователей собирается у холма. Когда враги показались и с востока, он облегчённо вздохнул. Можно было надеяться, что самая большая опасность отведена от группы сержанта Авдеева.
— Порядок, Осетров, — проговорил он.
— Так точно, товарищ гвардии старший лейтенант. Авдеев-то проскользнул, видать!
— Да, похоже, что так. Офицера видите?
— Вижу.
— Попробуйте снять!
— Есть!
Осетров, лучший стрелок подразделения, прикинул расстояние до врагов — выходило что-то около ста метров, поставил прицел и улёгся поудобнее. Ему была отчётливо видна голова в фуражке с высокой тульёй и длинная шея офицера. Гитлеровец полз позади солдат. Рядом с ним двигался фашист в большом кепи и в очках.
Разведчик плавно подвёл мушку под подбородок офицера, выровнял края прорези прицела и осторожно потянул за спуск. Но выстрел был не точен. Пуля лишь сорвала фуражку с врага. Тот мгновенно спрятал голову за камень.
— Что же вы! — с укоризной сказал Керимова.