Тот встретил его многозначительной ухмылкой и поклонами.
– Ну что? – нетерпеливо спросил глава старейшин, едва переступив порог.
– Все, как ты просил, о мудрый…
– Ой ли? – пронзительно взглянул на него старец.
– Клянусь! А Марсагет-то, хи-хи-хи… – захихикал энарей.
– Помолчи! – глава старейшин прошелся по хижине, о чем-то думая.
– Что теперь прикажешь, о несравненный?
– Молчать. Это тебе за труды и за то, чтобы язык твой случайно не стал короче… – старец небрежно швырнул к ногам энарея увесистый мешочек; зазвенело золото.
– Понял, понял… – быстро схватил его энарей. – Премного благодарен, о мудрый.
– Смотри, – костлявая рука старца клещами впилась в жирное плечо энарея. – Если где сболтнешь, даже своим собратьям, – берегись. Чтобы не пришлось раньше времени отправиться к.
Таргитаю…
– О мудрый… – в ответ только простонал толстяк, изобразив на лице ужас.
– Вот так… – глава старейшин окинул безразличным взглядом хижину и пошел к выходу. – Прощай…
Едва шаги старца затихли, энарей выпрямился, взвесил в руках мешочек.
– Старый сквалыга… – пробормотал он, расшнуровывая завязки. – Мог бы и пощедрее расплатиться…
В тот же день по осеннему лесу вышагивал высокий худой человек в тонком шерстяном плаще, под которым угадывался прикрепленный к поясу меч. Дорогой лук был небрежно перекинут через плечо, и путник изредка его поправлял, поругиваясь втихомолку. Вместо посоха в руках он держал дротик с длинным подтоком; путник шел быстрым шагом, не выбирая дороги – видно было, что эти места ему знакомы.
Только однажды он приостановился у старой толстенной осины, как бы в раздумье – кора висела на дереве лохмотьями, сквозь глубокие продольные борозды на высоте человеческого роста проглядывала белая сердцевина. Постояв чуток, путник вздохнул, покачал головой и, сторожко оглядываясь по сторонам, двинулся дальше.
Перед спуском в глубокую, поросшую молодым дубняком ложбину, где по дну беззаботно журчал ручей, путник вновь остановился, осмотрелся, словно стараясь запечатлеть в памяти окрестности, крепче сжал дротик, перехватив его пониже, и, придерживаясь за стволы деревьев, направился к едва приметному бугорку у невысокого обрыва. Когда он подошел поближе, бугорок вырос в размерах, превратившись в добротный накат землянки, замаскированный сверху дерном и усыпанный опавшими листьями.
Дверь в землянку, сколоченная из плотно подогнанных жердей и проконопаченная по щелям мхом, была закрыта. Единственное окошко у двери встретило путника бельмом плохо вычиненного бычьего пузыря, натянутого на грубую рамку.