Под его взглядом Мередит неловко взгромоздилась на высокий табурет и уселась так основательно, словно готовилась держать оборону. Юджин встал рядом.
– Что ты будешь?
– «Лонг-Айленд айс».
Юджин сделал едва заметный знак бармену, и через минуту перед Мередит стоял коктейль, который она испокон веку терпеть не могла. Но его название было первым, которое пришло ей на ум. Мередит сделала небольшой глоток, стараясь не сосредотачиваться на вкусе напитка. Это у нее здорово получалось, потому что все мысли Мередит были заняты Юджином Келли.
– О чем ты задумалась? – Юджин отпил из своего бокала (судя по цвету, это был виски) и уставился на Мередит.
– Ни о чем… – довольно бодро сообщила она.
«Лонг-Айленд айс» на голодный желудок – не лучший вариант, Мередит поняла это только что. Она с трудом удержалась, чтобы не захихикать и не сболтнуть какую-нибудь чушь. Однако в состоянии легкого опьянения была и положительная сторона: присутствие Юджина не казалось таким… опасным.
– Может, Мередит, ты все-таки передумаешь и согласишься со мной пообедать?
– Не думаю, что это хорошая идея.
– Почему?
– Ладно, я скажу тебе правду… – Мередит приготовилась к самой вдохновенной лжи за последние несколько месяцев, и глоток коктейля придал ей смелости. – И то лишь потому, что мы старые знакомые, – доверительно сообщила она. – Видишь ли, об этом как-то не принято говорить вслух, но я на… диете.
– Ты сидишь на диете?.. – неверяще переспросил Юджин и окинул Мередит быстрым взглядом, который едва не лишил ее смелости, вдохновения и заодно всех оставшихся сил. Щекам стало горячо от прилившей крови.
– Должна же я следить за своей фигурой! – упрямо продолжила она.
– Никогда бы не подумал, что ты склонна к подобному… самоистязанию.
– Увы, – теперь в ее голосе прозвучали нотки страдания. – Сейчас это настолько вошло в моду, что больше напоминает всеобщее помешательство. Уверена, что для тебя не будет большой радостью сидеть напротив и наблюдать, как я пару часов гоняю по тарелке листик салата. Все мои мысли, как ты понимаешь, будут только о еде. А когда ты дойдешь до десерта, я вполне могу сорваться. Ведь я так люблю сладкое…
– Тогда мы просто могли бы встретиться где-нибудь и поболтать, – продолжал настаивать Келли.
Версия о непоколебимой верности Мередит массовой диетической истерии не имела успеха, значит, придется выдумывать что-то еще.
– Поболтать о чем? О сигнализациях? Или о бизнесе? – уточнила она, понимая, что начинает переигрывать.
– О чем угодно! – В голосе Юджина промелькнули снисходительно-насмешливые нотки.