– А вы читаете?
– Я читаю на трех языках, милорд. Спасибо, что спросили. Он расплылся в улыбке:
– Я очень удивлен. Тэсс Хемлин, любимица света, «синий чулок».
Она едва сдерживала смех. Поддавшись импульсу, Тэсс коснулась его губ пальцами. Это был невинный жест, но он пробудил в Мертоне бурю эмоций.
– Не говорите, об этом никому, – умоляющим голосом обратилась к нему Тэсс. – Я быстро учусь. Моя невестка, узнав о том, что я свободно владею языками, настойчиво советовала держать это в секрете, иначе моя репутация будет погублена. Моего брата все эти тонкости волнуют в меньшей степени, потому что он так занят собой, что ему и дела нет до других. Но моя гувернантка была очень просвещенной дамой. Она привила мне любовь к языкам. Она считала, что мужчина и женщина равны во всем, а женщины обладают такими же качествами, что и мужчины. Что вы на это скажете, сэр?
– Я встречал очень много достойных женщин.
– Правда? – Мисс Хемлин присела рядом с ним.
– Я даже встречал женщин, готовых сражаться за свою страну и умереть за нее в бою.
– Я разделяю их настроение. Если бы Англии грозила опасность, я бы ринулась ее спасать.
Она провела рукой по мраморному луку богини Дианы, а затем снова обратила взор на своего спутника:
– Вы не смеетесь.
– Я не только не нахожу ваше признание смешным, но считаю его достойным восхищения, – искренне признался он.
– Мою гувернантку звали Минни. Она умерла несколько лет назад, незадолго до смерти моего отца.
Она говорила задумчиво, полностью погрузившись в воспоминания:
– Я все еще скучаю по ней. Она была самой достойной из тех женщин, с которыми меня сталкивала судьба. Она учила меня самостоятельно принимать решения и не бояться ответственности.
– Вы оправдали ее ожидания.
То, что их беседа из легкомысленно-небрежной болтовни превратилась в довольно серьезный разговор, только порадовало Бренна. Он тронул прядь ее волос:
– Жизнь слишком коротка, чтобы проживать ее, следуя чужим правилам.
– Вы говорите так, основываясь на собственном опыте?
– Да. Годы, проведенные в школе, военной академии, на войне, многому меня научили. Сейчас я вынужден подчиняться правилам великосветского общества, но скоро я буду, свободен от условностей. Я мечтаю как можно скорее ощутить себя полноправным хозяином своей судьбы.
– Я завидую вам. Я никогда не буду свободной. Когда выйду замуж, мне придется запоминать новые правила.
– Но вы можете установить собственные. Вы не производите впечатления беззащитной овечки.
Она бросила в его сторону строгий взгляд:
– Я хорошо усвоила правила игры, но... Она замерла на полуслове.