Кесси опустила глаза на богатый ковер. Пальцы ее нервно теребили складки муслиновой юбки.
— Б-боюсь… что н-не… смогу помочь вам. Эдмунд продолжал давить на нее:
— Не можете… или не хотите?
Его слова пронзили ее, словно острый кинжал. Но Кесси продолжала мужественно терпеть эту пытку. Господи, в горле, как на грех, запершило, к глазам подступили слезы.
— Я хотел бы получить четкий и ясный ответ, Кассандра! Она глубоко вздохнула. Делать нечего, придется вытерпеть и это.
— Могу… хочу… какая разница? Я бы помогла вам, если бы могла, но это просто невозможно, ваша светлость.
— Мне хотелось бы понять почему! Ее голос сник до полушепота и прозвучал полузадушенным рыданием:
— Потому что… я могу кое-как нацарапать свое имя, но… это и все!
Воцарилось тягостное молчание, которое прервалось его новым вопросом:
— Вы хотите сказать, что не умеете читать и писать?..
Кесси грустно кивнула. Еще никогда в жизни ей не было так стыдно. Слезы градом покатились из глаз.
Эдмунд полез в карман за носовым платком. Найдя его, тут же сунул в ее ладошки. Он был уверен, что девушка не склонна к истерикам, но, видимо, ситуация была для нее не из легких. Его же плачущие женщины всегда расстраивали. Господи, не хватало еще, чтобы она разжалобила его! Именно его!
Он уставился на ее подрагивающие плечи.
— Ну, хватит, Кассандра. Не из-за чего так убиваться. — Он неумело попытался утешить ее, потрепав по плечу. — Это дело поправимое.
— Как? — с трудом спросила она.
— Ну а как вы думаете? Нанять учителя, конечно. Это же стоит совсем недорого…
— Учителя? Для жены графа Вэйкфилда? И полагаете, ваше высокочтимое общество упустит возможность обсудить такую дивную тему? Они будут просто в восторге! Находка для сплетников.
Он на минуту задумался:
— Вы правы. Остается лишь один выход: вашим учителем стану я.
— Вы? — Она в ужасе уставилась на него.
— Конечно. Уверяю вас, Кассандра, мне это вполне по силам.
Кесси в этом и не сомневалась. Она быстро промокнула глаза его носовым платком.
— Почему? — прошептала она. — Почему вы решили помочь мне?
Он смерил ее надменным взглядом, мгновенно превратившись в неприступного и властного лорда.
— Я не позволю, чтобы весь Лондон обсуждал to, что вы не умеете читать! Видит небо, этим жадным до сенсаций хищникам и так хватает пищи для сплетен. Не стоит давать им лишнего повода позлословить.
Кесси заглянула ему в глаза.
— Тогда я попрошу вас еще об одной любезности, — медленно произнесла она. — Ничего не говорите об этом Габриэлю!
Эдмунд вздохнул:
— Хорошо, если вы так на этом настаиваете. Я ничего ему не скажу.