Мортон небрежно облокотился на переборку, одной рукой поигрывая пустой кофейной чашкой, и наблюдал за лейтенантом-коммандером Сэмом Хаузером из Военно-морской лаборатории радиационной защиты. Ученый не обращал внимания на присутствие Мортона. Он был поглощен слежением за своими радиохимическими приборами и вычислением интенсивности бета-и гамма излучения, регистрируемой датчиками, буксируемыми лодкой.
— Все еще блуждаем в потемках? — саркастически спросил Мортон.
— Радиоактивность распределена очень неравномерно, — ответил Хаузер. — Но значительно ниже предельно допустимого уровня. Наибольшие концентрации наблюдаются наверху.
— Поверхностный взрыв?
— Да, это корабль, а не подводная лодка. Большая часть загрязнений выпала с атмосферными осадками.
— Есть какая-нибудь опасность для этой китайской джонки к северу от нас?
Хаузер покачал головой.
— Они должны были быть слишком далеко вверх по ветру, так что они не могли получить сколько-нибудь значительной дозы.
— А теперь, когда они дрейфуют через место взрыва? — настаивал Мортон.
— Из-за сильных воздушных потоков и турбулентных течений воды во время и сразу после взрыва, — терпеливо объяснял Хаузер, — большая часть радиоактивности была выброшена в атмосферу и отнесена ветром далеко на восток. Там, где они находятся, они должны быть в безопасности.
Телефон в отсеке издал мелодичное треньканье. Хаузер взял трубку.
— Да?
— Капитан здесь, сэр?
— Даю его. — Он передал трубку Мортону.
— Говорит капитан.
— Сэр, это оператор сонара Кайзер. У меня контакт. Мне кажется, вам следует послушать это.
— Сейчас буду. — Мортон положил трубку, недоумевая, почему Кайзер не связался с ним по селектору, как обычно.
Капитан застал оператора сонара первого класса Ричарда Кайзера на его рабочем месте, склонившегося над пультом прибора и слушающим через наушники сигнал сонара; лоб оператора был наморщен от удивления. Старший помощник Мортона, капитан-лейтенант Кен Фейзио, прижимал к своим ушам запасную пару наушников. У него был совершенно обалдевший вид.
— У вас контакт? — спросил Мортон.
Кайзер не ответил сразу, а продолжал слушать еще несколько секунд. Наконец он сдвинул вверх левый наушник и пробормотал:
— Это дико.
— Дико?
— Я поймал сигнал, которого просто не может быть.
Фейзио покачал головой, подтверждая сказанное.
— Это неслыханно.
— Не будете ли вы столь любезны посвятить меня в вашу тайну? — раздраженно потребовал Мортон.
— Я включу сигнал на динамик, — ответил Кайзер.
Мортон и несколько офицеров и матросов, к которым новость о странном сигнале просочилась непонятно как, окружили кабинку сонара, ожидающе посматривая на динамик. Звуки не были чистыми, но все же их можно было разобрать. Это были не высокие пронзительные свисты дельфинов, не стрекот кавитации гребных винтов; это были человеческие голоса, поющие песню.