— Они уже взяли его в кольцо? — спросила она Ким.
— Естественно.
О чем это они?
Наверное, испуг Парис был заметен, потому что Ким ее пожалела.
— Стоит им собраться вместе, как мужчины нападают на Джека, требуя, чтобы он вернулся к Меннингам, — пояснила она. — Как будто он может оставить свою высокую должность в большом городе!
Громкое бульканье воды вклинивалось в объяснения Ким. Анна через плечо крикнула:
— Закончила наконец. После шестнадцатой тарелки я всегда начинаю жалеть, что я — не единственный ребенок в семье.
— Никогда, никогда не желай себе такого, — пробормотала Парис. Потом, испугавшись, что ее патетическое заявление могли услышать, она повесила полотенце и поспешила в гостиную.
Джек вовсе не был в кольце. Он подвинулся, освобождая ей место рядом с собой на софе.
— Ну как? — спросил он.
— Все в порядке.
Но, не успев сесть, Парис поняла, что лжет. Она ощущала надежность его большого тела совсем близко от себя, вес его руки, обнявшей ее за плечи, пальцы, поигрывающие ее волосами. Впитывала теплоту улыбки Ким, подававшей кофе, низкое гудение беседы Винса и Майка, смех детей в соседней комнате.
Заметила нежный поцелуй, запечатленный Диком на лбу Анны, пристроившейся на полу у его коленей.
Горло, грудь сжимала странная тоска.
Она не хочет быть его кратковременным увлечением. Она хочет всего этого: поддразниваний, теплоты, семьи.
Любви.
Кружка дрогнула у нее в руке, кофе расплескался.
Джек взял кружку и вытер ее пальцы. По какой-то непонятной ему причине она выглядела очень жалко.
Вполне возможно, это результат получасового пребывания наедине с его сестрами. Черт! Ему не надо было позволять ей туда идти; можно было догадаться, что они дадут ей жару.
— Если вы уже достаточно насытились моей едой, он демонстративно зевнул, — я подумываю над тем, чтобы лечь пораньше.
Все оставили намек без внимания, кроме той единственной гостьи, отпускать которую ему как раз и не хотелось. Она вскочила на ноги.
— Да, — быстро проговорила она. — Я и так засиделась.
Джек, прищурив глаза, с открытым неодобрением оглядел своих родственников, кровных и не очень.
Ноль эмоций. Он спас Парис от блюда, которое его мать пыталась всунуть ей в руки, и уже собирался отвести ее куда-нибудь в тихий уголок, когда прямо им в ноги врезался небольшой снаряд. Взглянув вниз, он обнаружил Дэт, пытающуюся привлечь к себе внимание, дергая Парис за юбку. Джек подхватил малышку одной рукой, сурово покачал головой.
— Разве ты не смотришь «Анастасию», Натали Кэйт Дикин?
— Я уже шесть раз смотрела. — Она выставила перемазанные шоколадом пальцы, подарила ему украшенную ямочками улыбку и обхватила за шею. Возможно, ребенок ошибался в своих подчсетах, но не подлежало сомнению, что фильм она видела. Сквозь закрывшие ему обзор кудряшки он заметил, что мать девочки суетится вокруг отпечатавшихся на юбке Памс грязных пальчиков.