– Я прошу извинить нас, но нам нужно выйти на несколько секунд, – сказал Дерек, обращаясь ко всем присутствующим, и, увлекая за собой недоумевающую Диану, быстро покинул гостиную. Он быстро прокладывал себе путь в коридоре сквозь столпившихся и ничего не понимающих слуг. Дерек и Диана шли, не останавливаясь, пока не оказались в кабинете Тристана. Дерек надежно закрыл за собой дверь и лишь после этого выпустил руку Дианы.
– Я не могу больше в этом участвовать, Диана.
– Слава богу, – Диана облегченно вздохнула и упала на стоящее рядом кресло. Слова Дерека потрясли и ошеломили ее. Диана вдруг почувствовала огромное облегчение.
– Не знаю, что заставило меня согласиться на этот смехотворный спектакль, Дерек. Я тебе просто благодарна за то, что ты положил этому конец.
– Я должен объяснить тебе кое-что, Диана, – сказал граф мрачным голосом.
Диана отбросила фату с плеч и подняла голову.
– Слушаю тебя, Дерек.
– Я хотел сказать тебе о его преподобии Пенли…
– Его преподобие Пенли? Кто это? Дерек вздохнул.
– Его преподобие Пенли ожидает нас, чтобы сочетать законным браком, и он, должно быть, очень удивлен тем, что я прервал церемонию в самой середине.
– Вот как.
– Его преподобие Пенли – не актер, Диана.
– Не актер? – повторила Диана, не совсем уверенная в том, почему именно Дерек заговорил об этом человеке.
– Нет.
Диана бросила на Дерека испепеляющий взгляд.
– Полагаю, за этим что-то кроется, Дерек. Объясни, пожалуйста, в чем дело, иначе моя голова лопнет.
– Его преподобие Пенли – настоящий викарий, Диана.
Диана обмерла.
– Ты хочешь сказать, что он собирался нас обвенчать? Самым настоящим образом? Сочетать нас законным браком?
– Да, – Диана прищурила глаза.
– И ты не собирался мне об этом сказать?
– Нет.
Диана перевела дух, – Зачем же ты тогда прервал церемонию?
– Я не решился ввести тебя в заблуждение, – прямо ответил Дерек. Он шумно вздохнул, подошел к Диане и поднял ее с кресла. Торжественно посмотрев ей в глаза, Дерек сказал:
– Всю ответственность за происходящее я беру на себя, Диана. О том, кто такой Пенли на самом деле, я узнал буквально за несколько минут до твоего появления на лестнице. Тристан решил, что законное бракосочетание защитит тебя в большей степени, и я согласился с ним. Теперь я понял свою неправоту и надеюсь только на твое прощение.
На лице Дианы проскользнула мимолетная улыбка. Как все запуталось!
– Зачем нам все так чертовски усложнять, Дерек? Граф нахмурился, впервые услышав из ее уст грубое слово и улыбнулся.
– Давай сделаем все проще, а?
Дерек галантно опустился перед Дианой на левое колено и, прижав ее руку к своему сердцу, с нежностью в голосе произнес: