– Значит, просто возьмём да напьёмся?
– Я не уверена, что леди позволено доводить себя до столь вульгарного состояния, – лукаво промолвила она, – но не отказалась бы ещё от бокала-другого. А потом мы могли бы проверить, кто из нас лучше играет в пикет. Помнишь, как ты всегда мне проигрывал?
– Даже и не мечтай!
Они были приучены к карточной игре с самого детства, и Кэролайн вполне унаследовала талант своего отца.
– Ты бы лучше вспомнил, кто кого учил играть, мой дорогой Саймон!
– Я уверен, что запросто обыграю тебя, моя дорогая Каро! Я здорово набил руку за эти годы! – Хотя Саймон был на три года старше, в их детском соперничестве за зелёным сукном Кэролайн всегда оставалась первой.
– А я, по-твоему, нет?
– Неужели ты и на континенте занималась тем, что обчищала карманы наивных простаков? – с подозрением спросил он.
– Время от времени. – Её взгляд почему-то стал пустым, но уже через секунду Кэролайн взяла себя в руки и ослепительно улыбнулась: – В конце концов, надо же было на что-то жить?
– Предупреждаю тебя, дорогая, – добродушно усмехнулся он, – что я не такой простак, как ты думаешь!
– Отлично. Тем приятнее получить от тебя вызов!
– Ещё бы, – вкрадчиво промолвил он.
– Саймон, это вызов совсем иного рода! Избавь меня от своих несносных привычек!
– Значит, секс тебя больше не интересует? – рассмеялся он.
– По крайней мере в данный момент.
– Возможно, я заставлю тебя передумать!
– Даже и не мечтай, дорогой. – Она медленно покачала головой. – Твоя репутация летит впереди тебя. Однажды утратишь… и так далее… – небрежно заявила она. – Первая ставка – гинея?
– Пусть будет гинея. А если ты проиграешь?
– Я не проиграю. – Этого нельзя было допустить, ведь у неё в кошельке всего-то было пять гиней.
И она не проиграла.
Несмотря на то что игра затянулась глубоко за полночь, её искусство вызывало восхищение даже у человека, считавшегося большим мастером за зелёным сукном. Немногим удавалось превзойти его за карточным столом, и всё же за эти годы мастерство Кэролайн заметно выросло.
– А что стало с твоими деньгами? – поинтересовался Саймон, следя за тем, с какой аккуратностью она выкладывает, перед собой стопку из его последних гиней.
– Он все забрал с собой, – просто ответила Кэролайн.
– Мне придётся вызвать его на дуэль.
– Пустая трата времени. Мы ещё играем или нет?
– Каро, милая, ты сегодня выпотрошила меня до нитки. Но мы могли бы продолжить, если ты поверишь моей расписке.
– Я всё ещё не уверена, что ты просто не дал мне проиграть.
– По-твоему, я способен на такую щедрость? Ты правда выиграла. И не могу не признать, что это произвело на меня впечатление.