– Что-то случилось, учитель? – поинтересовался адепт Земли, с облегчением отодвигая листок с расчетами в сторону. Малодушно радоваться прекращению надоевшей работы, но больше корпеть над формулами он не мог.
– Случилось! – торжественно повторил Захим, важно кивая. – Совет Старейшин решил не дожидаться осени и объявил о начале похода за освобождение наследия предков от гнета Тьмы!
Новость заставила Олега остолбенеть. Он замер каменным изваянием, уставившись на Искусника широко раскрытыми глазами, но изумление подопечного Захима ничуть не тронуло. Гном молча протопал к столу и взял отброшенный Олегом листок. С гномьей основательностью Искусник уселся на табурет и, поставив локти на столешницу, принялся изучать выкладки ученика.
– К чему такая спешка? – наконец выдавил Олег.
Захим оторвался от записей и посоветовал успокоиться:
– Не понимаю я вас, людей. Ну, зачем столько сил тратить на пустые эмоции? Ты знал, что поход все-таки случится? Знал. Тогда какая разница, когда именно это произойдет?! Раньше начнем – раньше закончим.
Уже знакомый с привычкой хозяев подземелий замалчивать некоторые вопросы, Олег настойчиво повторил:
– Все же, почему так рано начинаем? Ведь сначала речь шла о конце лета, а сейчас едва половина сезона прошла.
Тяжело вздохнув, Искусник отложил листок в сторону.
– На девятом ярусе у нас полно следящих артефактов, и уже седмицу все они в один голос твердят о… непонятных перемещениях Сил глубоко внизу. Тысячелетиями спавшая Тьма вдруг забурлила, и если мы будем тянуть и дальше, то можем просто опоздать.
Молодого адепта Земли недосказанность в речи Наставника не устроила.
– Опоздать? – переспросил он, чем сильно разозлил Захима.
– Да. Мы можем безнадежно опоздать ударить первыми!
После этого разговора мир вокруг Олега словно сошел с ума. С несвойственной для гномов поспешностью адепта Земли переселили в пустующую пещеру рядом с казармами Второго подгорного полка и приставили к нему двух грозно насупленных гномов. Увешанных с ног до головы оружием и защитными амулетами бородачей Захим назвал личными телохранителями Олега, вызвав у того острый приступ беспокойства. После покушения Совет Старейшин ограничился всего лишь охраной дома молодого ученика, и подобная щедрость именно теперь о чем-то, да говорит.
Почти сразу Олега отдали на растерзание оружейникам и магам-артефакторам, спешно подгонявшим броню и занимавшимся настройкой защитных амулетов. Целых два дня, матерясь сквозь зубы, адепт Земли выполнял команды озверевших мастеров, с тоской ощущая, как с лязгом сдвигаются колдовские щиты, отгораживая его от опасностей подгорного мира. Привычная спокойная жизнь закончилась, и впереди виднелась одна лишь пахнущая кровью неизвестность…