Выпрямив спину, король размял руки, после чего принялся читать речитатив древнего заклинания. Число слов в нем равно числу черепов, и как только первые звуки древнего наречия сорвались с языка мага, кожа у него на запястьях с треском порвалась. Тяжелые капли темной крови, подхваченные магией, разбивались о черепа, зажигая в пустых глазницах красные огни. И с каждой каплей из чародея уходила Сила.
Произнеся последнее слово, Фердинанд с трудом развернулся и начал медленно подниматься по ступенькам. Только бы не упасть! Если он оступится, то так и останется в Чаше… Обошлось. Как только окровавленные ладони государя показались над краями камеры, помощники тут же вытянули его наверх. Позволив усадить себя на низкий табурет, Фердинанд отмахнулся от посвященного, пытавшегося перевязать ему запястья.
– Отстань, раны уже затянулись!
Прислужники, прекрасно знающие, что им надо делать, быстро подняли лестницу и вернули на место плиту, закрыв Чашу. Пройдет несколько лет, прежде чем кто-то туда спустится вновь.
– Начинайте, – хрипло приказал король.
Остался последний этап обряда. Прикованному к ритуальному жертвеннику демону предстояло обсидиановым ножом вскрыть горло, а кровь направить по специальным канавкам в Чашу. Правда, они с Маркусом рассчитывали для этого обряда заполучить одного непростого ребенка, но Бернар молчит, а ждать больше нельзя…
Пол под ногами неожиданно дрогнул, и от чаши раздался противный сосущий звук, заставив короля хищно улыбнуться. Жертва принята! Пройдет несколько лет, и рассыплются пылью все черепа в Чаше, а загоревшийся на кончике скипетра серый огонь обернется неровным бугристым шаром из кости. И тогда легионы Тьмы вновь встанут под знамена Тлантоса!
* * *
Троица кочевников, устроив привал в оазисе в самом сердце Залимара, чувствовала себя почти как в родной деревне. Тихо, спокойно, безопасно… На десять миль окрест не найдется смельчак из местных, готовый приблизиться к островку зелени ближе, чем на полет стрелы. Как же, недобрая земля, плохая! Духи мертвых жестоко отомстят святотатцам, осквернившим древние могилы.
Кочевники явились из Сураля, где забрали много чужих жизней на караванных тропах. Когда же за их головы назначили немалую награду, то они просто ушли из родных земель. Не пожелали бандиты расстаться с разбойным ремеслом и в Залимаре, а этот оазис стали использовать для отдыха. Найденная здесь каменная чаша родника, бассейн с невысоким бортиком и остатки древнего фундамента ничуть не пугали грабителей, а на страшные сказки они просто не обращали внимания.