На загорелом живом лице Элоры Рони появилось возмущение.
— Билл, а как же твои собственные исследования? — воскликнула стройная девушка. — Твоя новая реакционная труба! Ты пообещал, что положишь конец монополии Астрарха в области космического транспорта. Ты что забыл?
— Труба была всего лишь мечтой, — ответил Билл Вебстер, — но, вероятно, именно из-за нее он и предложил контракт мне, а не Тони. Такая работа на дороге не валяется.
Тони схватил его за руку.
— Ты не можешь повернуться против своей собственной планеты, Билл, — настаивал он. — Ты не можешь отбросить все то, что так много значит для землянина. Только вспомни, что такое Астрарх. Суперпират.
Нога Билла Вебстера взбила облачко желтой пыли.
— Я знаю, что начало Астрарху положили космические пираты, которые основали свои базы на астероидах и постепенно от налетов перешли к торговле, — в его голосе чувствовались обида и вызов. — Но в том, что касается меня, нация Астрарха такая же уважаемая, как и нации Земли, Марса и Федерации Юпитера. И она намного более богатая и могущественная, чем любая из них.
Марсианская девушка покачала головой. Лицо ее было напряженным.
— Не обманывай себя, Вилл, — настойчиво попросила она. — Разве ты не видишь, что в действительности Астрарх ничем не отличается от остальных старых пиратов? Его флот по-прежнему захватывает любой независимый корабль или заставляет владельцев выкупать его, заплатив космическо-патрульный налог.
Она возмущенно вздохнула.
— Всюду, даже сюда на Марс, агенты, жители и торговцы Астрарха принесли взяточничество, коррупцию и притеснения. Астрарх использует свое богатство и космическую мощь для того, чтобы подорвать правительства всех независимых планет. Он планирует захватить всю систему! — Ее карие глаза сверкнули. — Ты не будешь помогать ему, Билл. Ты не можешь!
Билл Вебстер посмотрел на ее славное загорелое и напряженное лицо, он почувствовал внезапное желание поцеловать пятнышко желтой пыли на ее дерзко вздернутом носике. Он когда-то любил Элору Рони, когда-то надеялся увезти ее назад на Землю. Возможно, он все еще ее любит. Но теперь ясно, что ей всегда был нужен Тони Грим.
Он сердито пнул ногой красноватый от содержащегося в нем железа камень.
— Если бы все было по-другому, Элора, то может быть… — он резко передернул плечами и посмотрел на Тони. — В любом случае, — продолжил он решительно, — сегодня вечером я отправляюсь в Астрофон.
В тот вечер, после того как они помогли ему собраться, он зажег костер из своих старых книг и бумаг. Огонь бледно горел в разряженном воздухе, и над ним поднималось облачко едкого дыма.