Но вот Гусаков пальнул вверх раз, второй, третий… На него не обращали внимания. Тогда с отчаянной решимостью он вытянул руку с пистолетом и выстрелил в спину первому паникеру; страх сковал движения бойца и он не успел отбежать достаточно далеко. Паникер упал. Бежавшие за ним солдаты в растерянности остановились.
Гусаков догнал их, схватил одного за рукав гимнастерки и потащил за собой к окопам; за ним потянулись и остальные, все убыстряя бег.
«Успели… – с облегчением вздохнул Малахов, бессильно привалившись к брустверу. – Фу-у… Успели!» Залпы взорвали землю в глубине обороны на пустыре. К счастью, немецкие наводчики поторопились, взяв прицел чересчур высоко, – бойцы Гусакова в это время уже были в укрытиях.
Зачастили автоматы немецких пехотинцев. Пользуясь паникой и неразберихой в боевых порядках красноармейцев, они осмелели, оставили свои бронированные самодвижущиеся щиты и рассыпались цепью.
«Где же Никашкин? Почему он молчит? Что случилось?» – встревожено думал Малахов, поглядывая на часы. По времени ефрейтор уже должен был выйти на указанный ему рубеж…
– Оружие к бою! Голос Малахова от большого напряжения стал каркающим.
– Стрелять по моей команде! Приготовились!..
И в это время заговорил пулемет Никашкина.
Со свойственной ему выдержкой и хладнокровием таежного следопыта, ефрейтор дождался, пока немцы минуют его позицию, и ударил с тыла.
– Пли! – со злой радостью скомандовал Алексей.
Гулко откликнулись трехлинейки, дробно раскатились пулеметы. Мышиного цвета фигурки гитлеровской солдатни засуетились, забегали, стараясь найти укрытие от перекрестного, жалящего насмерть огня.
Но вот снова, будто опомнившись от временного замешательства, загремели орудия танков, снова начали противно зудеть над окопами пули танковых пулеметов – бронированные махины уже на предельно возможной скорости мчали к окопам.
– Гранаты!.. То-овсь! – прокатилась команда по оборонительным порядкам красноармейцев.
Первым вступил в бой взвод Гусакова: навстречу танкам полетели связки противотанковых гранат. Вот один танк завертелся на месте с разорванной взрывом гусеницей, затем второй; вскоре оба запылали, подожженные бутылками с горючей смесью.
«Есть!» – с удовлетворением отметил про себя Малахов. И тут же перевел взгляд на танки, идущие на позиции его взвода. Их было четыре. Один вырвался далеко вперед; остальные, неуязвимые и самоуверенные, с виду похожие на ископаемых хищных ящеров, немного сбавили ход, маневрируя среди воронок.
«Ну, держись, гад!» – Алексей наметил себе цель.
Легко перекинув тело через бруствер, он пополз навстречу танку, прячась за бугорками и в высоком сухостое.