– Осторожнее! – суетилась девчонка. – За хвост ее только не бери… а то отбросит и удерет.
– Да знаю! Не мельтеши тут! – солидно пробасил мальчишка.
И они скрылись за полосой давно не стриженных туй.
– Отбросить хвост, – задумчиво повторила Верджи.
– Хвост… какой хвост? – пробормотала сквозь дрему Лери.
После купания она загорала нагой, только поблескивал золотой комбраслет на запястье.
– Я говорю, выражение такое есть у военного флота – «отбросить хвост», – сказала Верджи, покусывая травинку. – Это значит…
– Ну да, знаю, – отозвалась Лери и перевернулась со спины на живот. – Отец его часто повторял. Это когда флот тайком совершает прыжки в гипере, не пользуясь Звездным экспрессом.
– Мне посол Колесницы игрушечную ящерицу подарил, – выдохнула Верджи. – А ящерицы, ведь они…
– Что ж ты молчала! – вскинулась Лери.
Женщины уставились друг на друга. Подсказка? Неужели?
– Да откуда я знала! – закричала в ответ Верджи. – Я сказала Главку про ящерицу, а он никак не отреагировал!
– Почему ты не сказала Героду?
– А Герод бы догадался?
– Не знаю.
– Какая же я дура! Ведь это так просто!
И тут пронзительно взвыл комбраслет: сенатора Валерию экстренно вызывали по каналу защищенной связи.
Эскулап не ошибся: староста Краб каждый день принимал регенерационную ванну. В соседней комнате было оборудовано три емкости: для самого Краба, для жены и детей – ребята купались в эликсире жизни вдвоем.
Серая пена в ваннах старосты и его семейства на первый взгляд напоминала ту жижу, что обычно лилась из кранов поселка, но только на первый взгляд. Главное же отличие было в том, что в эту пену добавлялся состав из генератора «Калипсо». Так что у старосты и его семьи был шанс прожить еще лет сорок, тогда как остальные колонисты могли рассчитывать лет на десять, не больше. Что после смерти своих «подданных» собирался делать Краб, было загадкой.
Староста Краб погрузился в серую пену с головой – наружу торчала лишь дыхательная трубка. Заметив, что в комнату вошли, он всплыл.
– Я же велел… – начал он гневно и осекся, узнав Павла. – Как вы сюда попали?
– Вошел.
– Я запретил… – Староста начал подниматься из ванны, но рука соскользнула, и Краб плюхнулся обратно в жижу.
Павел посмотрел на установленные рядом с лоханью приборы. До окончания очередного курса регенерации осталось пятнадцать минут. Ему очень хотелось выдернуть все семейство из их тазиков и нагишом выгнать в общий зал, отдать на растерзание медленно умирающим колонистам. Одна загвоздка: никто этих избранных терзать не собирался.
– Как вы смеете! – донесся из соседней лохани женский голос.