* * *
Старый Флакк, отец нынешнего командующего планетарными вооруженными силами, втиснулся в боевую броню с трудом. Регуляторы пришлось поставить на максимум, и все равно бывший командир «Сципиона Африканского» не мог свободно вдохнуть. Его старший брат сенатор (старше на полтора года) смотрел на приготовления ветерана с усмешкой. Когда-то за глаза подчиненные именовали командира линкора Юпитером – за изысканность манер и легкую ироничность разговора, за естественную властность, никогда не переходящую в примитивную грубость. За последние годы легат в отставке располнел, но не утратил своего обаяния, четкости мышления и твердости в голосе.
– Свою не хочешь примерить? – обратился «Юпитер» к брату-сенатору, вставляя батарею в ручной бластер.
– Я уж как-нибудь так, налегке. Мне хватит одного гермошлема.
Он демонстративно опустил щиток. Камуфляж, в который обрядился сенатор, разумеется, тоже давал защиту, но она не шла ни в какое сравнение с броней.
Флакк вздохнул, окидывая взглядом дом в последний раз. Что-то подсказывало ему, что сюда он больше не вернется.
– Опустить жалюзи! – отдал он приказ управляющему домом компу, как будто командовал: «В атаку».
Противопожарные жалюзи вряд ли спасут в случае прямого попадания. Но если плазменная граната разорвется на соседнем участке, жалюзи могут помочь. Еще могут помочь автоматы-пожарные, установленные на крыше дома. Все, что могли, они предусмотрели. Все, что могли…
Старики вышли во двор. Двухместный флайер, снабженный камуфляжной пленкой невидимости, ожидал их во дворе.
«Юпитер» проверил сообщения на системе связи флайера. Поморщился. О том, когда начнется вторжение, по-прежнему не было никаких данных.
– Ну что там? – спросил сенатор.
– Сообщение, что бомба ликвидирована и ожидается вторжение. Предположительно – колесничих.
– Орк! Я уже начинаю думать, что победы можно добиться за счет одной ловко подсунутой дезы, – заметил сенатор.
– Затраты на хорошую дезу сравнимы с затратами на хорошую армию, – отозвался «Юпитер».
Вокруг ничто пока не свидетельствовало о надвигающейся опасности: горели огнями рекламные вывески, цепочкой вдоль дороги скользили огоньки машин, направлявшихся к столице. Но флайер с двумя стариками летел в противоположном направлении.
– Маскировочная сеть не может всего скрыть, – ткнул в голограммное изображение пальцем «Юпитер». – Слишком большой расход энергии. Как только противник появится на орбите, он заметит, сразу скажет: «Э, глядите, чего это они тут жарят!»
– Но они пока не появились? – спросил с надеждой сенатор.