От этих слов в жилах Лайонела закипела кровь.
Надо было остеречься и не начинать разговор прямо сейчас. Он еще не успел отойти от их дневной встречи. Эта маленькая распутница дразнит его, и ему становится все труднее сдерживать себя. Он пытался погрузиться в работу, но на самом деле мечтал погрузиться в Эсси.
– Разве мы уже не обсуждали это? Как бы ты меня ни соблазняла, я не лягу с тобой в постель ради практики.
– Ну, это мы еще увидим. – Эсси круто развернулась и удалилась на кухню.
Лайонел последовал за ней. Эсси стояла возле раковины и мыла зеленый салат.
– У нас сделка. Ты даешь мне деловой совет, как вести дела в моем магазине. А я даю тебе совет, как вести себя с женщинами. Не думай, что я позволю тебе отказаться от моей помощи как раз в той области, где она нужна тебе больше всего.
Лайонелу хотелось разозлиться на нее за вульгарность, но это было выше его сил. Ее попытки раздразнить его напомнили Лайонелу то время, когда они были подростками. Тогда она тоже пыталась завлечь его. И казалась чертовски соблазнительной.
На днях в парке она сказала, что каждому нужен любимец, с которым можно играть. Теперь Лайонел понял, что она права. Ему просто не с кем было играть. И уже очень давно. Пока Эсси снова не вошла в его жизнь, он даже не осознавал, что ему не хватает веселья. Не замечал огромного пробела в своей душе.
Теперь ему хотелось, чтобы Эсси заполнила этот пробел, и это заставляло его нервничать.
Нужно было устоять перед искушением. Но он не мог этого сделать.
Лайонел поднял руки и сказал:
– А я и не собирался отделываться. По-прежнему согласен помочь тебе. Просто мне не нужно ничего взамен.
– Так ты хочешь, чтобы я забыла о своей части контракта? – спросила она, доставая из холодильника курицу и сыр. – Хочешь, чтобы я приняла твою помощь, не предложив ничего взамен?
– Да.
– Нет. – Эсси схватила помидор из миски, стоявшей на барной стойке, и потянулась за ножом. – Это мое дело, мой бизнес. Я столько труда и терпения в него вложила! И, конечно, я хочу его спасти. Но мне ничего не нужно даром.
– Значит, ты не примешь мою помощь, если я не приму твою?
– Вот именно.
Эсси нарезала помидоры, кусочек положила себе в рот и принялась слизывать сок с кончиков пальцев. Господи, она просто убивает его, сама того не осознавая.
– Это смешно, – сказал Лайонел.
– Нет. Совсем нет, – возразила Эсси, проглотила помидор и спросила:
– Разве ты даешь бесплатные советы своим клиентам?
– Разумеется, нет.
– Ну тогда и мне не нужно. Так будет честно.
Сознание того, что ты получишь что-то взамен, побудит тебя работать усердней. К тому же я не нуждаюсь в благотворительности.