– А что касается Элинор и Джуди, – продолжала Эсси, – то они работают здесь всю свою жизнь. Да, они уже старые, но у них больше опыта в рукоделии, чем у кого-либо в Австралии. Я знаю, что ты скажешь. У Элинор уже совсем не то зрение, а руки Джуди так дрожат, что… – Эсси запнулась и посмотрела в дальний угол комнаты. Ее глаза расширились и стали ярче, – что стежки получаются кривыми. Я все это знаю. Но были времена, когда она могла скроить и сшить что угодно. Даже подвенечное платье. – Эсси поднялась со стола и расправила плечи. – И не смей говорить мне, что их прошлый опыт не имеет никакого значения. Я знаю, какими они тебе кажутся. Забеременевшая в девятнадцать лет Полли – дура, а Джуди и Элинор – дряхлые и бесполезные старухи. Но я их ценю и не собираюсь говорить, что они мне больше не нужны. Они нужны магазину. Они нужны мне.
– Ты меня не поняла. Я не сказал, что твои служащие недостойны того, чтобы их ценили.
– Прости, но именно это ты и сказал.
– Я понимаю, ты гордишься ими, но это же бизнес. Ты сама делаешь выбор. Если у тебя не будет хватать денег, чтобы оплачивать счета, тебе придется либо урезать расходы на магазин, либо закрыть его.
– Тогда я лучше закрою магазин.
– Это глупо.
– Может быть, и так, но если придется выбирать между магазином и людьми, то я выберу людей.
– И пожертвуешь магазином своей бабушки?
– Да. Она бы поступила именно так.
Лайонел в растерянности помотал головой, не зная, что делать. Работа значила для него все.
В целом мире не было ни единого человека, ради которого он мог бы пожертвовать своим делом.
Внезапно он с болью в сердце осознал, что в целом мире нет такого человека, который был бы способен сделать то же самое ради него.
– Эсси, я пытаюсь понять тебя. Но пойми и ты: достаточно уволить хотя бы одну из них, как это в корне изменит дело.
– Нет! – прошипела Эсси. – Ни за что!
– Но…
– Если жалованье одного человека играет такую важную роль, тогда я пожертвую своей прибылью!
– И на что ты будешь жить? Я просматривал твои бухгалтерские книги. Прибыль? Какая прибыль? Она не составляет и половины суммы, которую получает каждая из них.
– Тогда я найду другую работу.
– Будешь работать по вечерам, чтобы платить им?
Эсси подошла к двери и круто обернулась.
– Да, если придется, то буду!
– Это нелогично. Сокращение штата является самым оптимальным решением, которое поможет стабилизировать ситуацию.
– В таком случае мне нужно не оптимальное решение, а чудо! – Эсси исчезла, хлопнув дверью.
Господи, только бы она не исчезла из моей жизни! – подумал Лайонел. Боже, неужели он все испортил? Он ведь даже не успел перейти к той части разговора, в которой собирался предложить ей продать магазин и уехать вместе с ним в Брисбен. Впрочем, теперь ему казалось, что Эсси отвергла бы и эту идею.