Я вскочил и невольно подался вперед.
— Где она? Что вы сделали с ней?
— Она в совершенно безопасном месте, там ее никто не найдет. Пока она цела и невредима. Вы заметили, я сказал «пока»? — И он рассмеялся дьявольским смехом.
Я содрогнулся от ужаса.
— Что вы хотите? — закричал я. — Деньги?
— Дорогой капитан. Уверяю вас, мы не собираемся покушаться на ваши скромные сбережения. Как вы могли такое подумать? Ваш коллега никогда не заподозрил бы нас в столь глупых намерениях.
— Вы хотели, чтобы я к вам пришел. Я выполнил вашу просьбу. Делайте со мной что хотите, но ее отпустите. Она ничего не знает. Вы схватили ее, чтобы заставить меня явиться сюда, и вот я здесь.
Китаец улыбался, наблюдая за мной своими похожими на щелочки глазами.
— Вы не правильно нас поняли, — наконец соизволил пояснить он. — Наша цель — не вы. С вашей помощью мы надеемся поймать вашего друга, мосье Эркюля Пуаро.
— Боюсь, вам не удастся это сделать, — сказал я, рассмеявшись ему прямо в лицо.
— Я предлагаю следующее, — продолжал он, не обращая внимания на мой смех. — Вы напишете мосье Пуаро письмо — такое, которое заставит его бросить все дела и поторопиться сюда.
— Я не сделаю этого.
— Последствия отказа могут быть совершенно для вас неприемлемыми.
— Плевать я хотел на последствия.
— Вас устроит встреча со смертью?
Я снова содрогнулся от ужаса, но нашел в себе силы не отвести взгляда.
— Можете придержать свои угрозы для трусливых китайцев.
— Это не просто угрозы, капитан. Я вас спрашиваю еще раз: напишете вы письмо или нет?
— Нет, нет и еще раз нет. Можете делать со мной что хотите. Убить меня вы вряд ли решитесь: полиция уже идет по вашим следам.
Мой собеседник хлопнул в ладоши. Как из-под земли появились два китайца, схватили меня под руки. Хозяин сказал им что-то на своем языке, и они потащили меня через всю комнату в угол. Один из них неожиданно остановился и открыл люк в полу. Если бы второй не держал меня крепко за руку, я бы тут же туда свалился. Люк чернел своим мрачным зевом, а снизу доносился шум воды.
— Это река, — небрежно пояснил мой собеседник с другого конца комнаты. — Подумайте, капитан. Если вы снова откажетесь, вы канете в Лету, а над вашей головой сомкнутся черные воды. Последний раз спрашиваю: напишете?
Я не герой, я вполне обыкновенный человек. Должен признаться, что напуган я был до смерти. Этот чертов китаец явно не шутит, а значит, прощай жизнь… Но я пересилил себя и закричал:
— Нет, нет, нет! Идите к дьяволу, не буду я ничего писать! — но голос мой предательски дрожал.
Затем, приготовившись к смерти, я инстинктивно закрыл глаза и начал читать молитву.