— Феликс Казимирович!
— Ну полно, полно, Алина Витальевна. Уж лучше признайтесь, что вам было не так уж неприятно.
— Да, но я уже и забыла…
— Вот именно. Хорошо, что сохранился хотя бы один пропахший нафталином профессор, способный напомнить, как должно приветствовать очаровательную женщину. Господи, Алиночка, да вы и впрямь похорошели за все эти годы — сколько их там, кстати, набежало?
Они поднимались по лестнице. Алина поинтересовалась здоровьем домочадцев Вержбицкого, но тот беззаботно махнул рукой:
— Умеренно живы, умеренно здоровы. Что уже само по себе достижение, сами понимаете. — Он покачал седой головой. — Но литература-то, литература, скажите на милость!
Наговицына, шедшая впереди, недоуменно обернулась.
— Какая литература?
— Да преподаватель этот, что на вас через меня вышел. Сергей… м-м-м…
— Михайлович?
— Да! Именно, Сергей Михайлович. Прав ведь оказался в своих опасениях. Невероятно, но прав.
Алина, звеня ключами, принялась отпирать замки решетки.
— Он, кстати, не только на этом поприще отметился. То, что наверху лежит, тоже ведь его рук дело.
— О! Так это он и был, тот самый камикадзе? По пятому каналу говорили, что учитель, но я как-то не связал… Вот вам и господа гуманитарии, м-да…
Поднявшись на еще один пролет, они оказались у дверей лаборатории. Наговицына нагнулась и двумя пальцами подняла с пола раздавленный окурок. Вержбицкий хмыкнул:
— Что, и решетка не помогает?
— Да нет, — смутилась Алина. — Это я сама вчера… В растрепанных чувствах.
— Это другое дело, — с готовностью заверил ее профессор. — Вы здесь хозяйка, в своем, так сказать, праве. А то у нас в подъезде, знаете ли, и домофон, и замок какой-то хитрющий, и еще черт-те что. И что же? Все площадки перманентно в окурках, банках, бутылках… Гадость.
Миновав прихожую, они вошли в лабораторию. Профессор обвел помещение взглядом, который тут же сфокусировался на сложенном вдвое теле огромной змеи, занимавшей весь оцинкованный стол для препарирования.
— Матка боска ченстоховска! — Вержбицкий медленно перевел взгляд на Ламанчу. — Что это?
— Убийца, — коротко ответила Алина.
Профессор, недоверчиво мотая головой, медленно подошел к столу.
— Даймондбэк. Но ведь размеры! Метра четыре? Больше?
— Четыре метра двенадцать сантиметров.
Вержбицкий обошел стол и нагнулся, чтобы лучше рассмотреть голову.
— Монстр… Просто монстр. Я не понимаю. Ведь ничего подобного в принципе не может существовать.
— В природе — безусловно, — согласилась Наговицына. — Не может и не существует.
— А этот?
— Мутант. Единственное, что мы знаем практически наверняка.