Глава первая
Тель Утан, Нурт, два года до Ереси
Нуртиец пробормотал что – то перед смертью. Он указал на своих противников затвердевшими от пыли пальцами, проклиная их семьи и их жалкие судьбы. Солдаты научились игнорировать оскорбления, но что-то было в проклятиях Нуртийцев, отчего Сонека побледнел.
Нуртиец лежал на спине на горном склоне. Песок окрасился в красный цвет там, где его настиг выстрел. Розовая роба стала жесткой в тех местах, где кровь высохла от жарких лучей полуденного солнца. Его серебристая броня, с выгравированным тростником, сверкала подобно зеркалу. Его ноги безвольно лежали на песке, намекая на сломанные кости.
Сонека устало прошел к умирающему. Глубокая тьма соприкосалась с красным горизонтом. Опускающееся солнце осветило торчащие кромки скал и валунов ярким оранжевым сиянием.
Сонека отвел в сторону свой сияющий щит, чтобы Нуртиец смог увидеть его глаза. Он опустился на колено.
– Заканчивайте с проклятиями, ладно?
Солдаты столпились вокруг него, наблюдая. Тем не менее оружие они держали наготове. Ветер пустыни обвевал их, заставляя шевелиться их одежду. Лон, один из паш Сонеки, уже сломал оружие Нуртийца и зашвырнул его подальше.
– Все кончено, – сказал он своему врагу. – Ты будешь говорить со мной?
Взглянув на него, Нуртиец что-то прошептал. В уголках его губ появились кровавые пузыри.
– Сколько? – спросил Сонека. – Сколько вас еще засело в этой дыре?
– Ты… – начал Нуртиец.
– Да?
– Ты … Ты часто имел свою мамочку?
За спиной Сонеки Лон поднял свой карабин.
– Расслабься, это не худшее, что я слышал, – успокоил его Сонека.
– Но ваша мать прекрасная женщина – произнес Лон
– А, теперь ты тоже захотел с ней?..
Кто-то засмеялся. Лон покачал головой и опустил карабин.
– Последний шанс, – сказал Пето Сонека умирающему. – Сколько?
– Сколько вас еще? – спросил Нуртиец сухим шепотом. Он говорил с сильным акцентом, но не стоило ожидать, что ксенос будет мастерски владеть языком Империума. – Сколько еще? Вы спустились со звезд, но не делаете ничего.
– Ничего?
– Ничего, не считая подтверждения, что вселенная полна зла.
– Так вот, что ты о нас думаешь?
Нуртиец пристально посмотрел на него остекленевшем взглядом. Из его рта полилась кровь.
– Он мертв – заключил Лон.
– Верно подмечено – произнес Сонека поднимаясь с колен. Он обернулся, взглянув на людей, собравшихся на склоне позади него. Чуть впереди два горящих Нуртийских транспорта извергали в небо сажу и дым. Издалека слышались выстрелы из лазерных карабинов.
– Потанцуем – сказал он.
К западу от гор, насколько хватало взгляда, виднелось лишь нагромождение камней. Ландшафт представлял собой ломаную цепь гор и углублений между ними, которые в вечернем свете тонули в тенях и становились похожими на бассейны, полные чернил. Сердце Сонеки окутала тьма: Тель Утан становился их немезидой. За восемь месяцев, проведенных здесь, им явно не везло.