В пятом или шестом по счёту отеле с чудным названием «Сэвой траффл» после затянувшейся неловкой паузы дежурный клерк вкрадчивым голосом осведомился:
— Профессор Дерти? А кто его спрашивает?
— Это его старый приятель доктор Хаббл, — наобум ляпнул я. — Потом трубку на другом конце, видима, отстранили ото рта или заслонили рукой. Однако я успел расслышать удовлетворённо-презрительное хмыканье. И буквально через несколько секунд улыбающийся голос ответил:
— Нет, не останавливался. — Трубку положили.
Что-то нехорошее почудилось мне в этом ответе. Смутная догадка витала в голове, вот-вот должен я был ухватить суть и смысл короткого диалога с дежурным клерком. И никак не мог.
Чтобы не отсвечивать, я прошёл к стойке. В нескольких ярдах от меня на неё уже облокотился пилот «харвестера», тянувший виски и беседовавший с каким-то типом без скафа. Из-за включенного музыкального автомата почти ничего не было слышно, но я уловил слово «металл».
Возле этих двух стоял бармен, противный толстопузый детина с поросячьими глазками, который, ну конечно же, протирал полотенцем ставший притчей во языцех во всех барах Вселенной идеально чистый стакан. Время от времени он с серьезным видом вставлял пару слов в разговор. Все трое, видимо, знали друг друга.
Увидев меня, бармен прервал разговор и перешёл ко мне.
— Что будете пить, приятель?
— Вбейте колышек, если вам не трудно, — попросил я.
Бармен одобрительно фыркнул и, нацедив мне двойную порцию виски и плеснув содовой, сказал:
— Я вижу, вы не новичок в Космосе. Эту штуку на Земле называют «пег», не так ли?
— Это уж точно, — охотно согласился я. — Виски у вас хороший.
— Вы курите, если хотите, — приветливо предложил он. — У нас и «травку» можно и кое-что ещё — это вам не на Земле. Сюда многие летят, чтобы покурить.
— Да я не курю с некоторых пор, — сказал я. — Был у меня приятель, заядлый курильщик и хороший человек. Его приговорили к смертной казни через повешение. Палач уже напялил ему на голову капюшон, набросил на шею петлю — но тут вспомнили о последнем желании. Приятель мой, естественно, попросил сигарету. Сделал две-три затяжки и вдруг отбросил копыта — инфаркт! С тех пор я точно знаю: курение — это преждевременная смерть.
— Неплохо, — хохотнул бармен. — Ну, я пойду: меня люди ждут, — сказал он, встречая подходящих к стойке новых посетителей, — а вы тут пейте. И вообще, не стесняйтесь.
Я стоял, медленно тянул отличный висит и так же медленно оглядывал помещение. Пилот «харвестера» уже отвалил от стойки и, простившись с приятелем, топал к выходу. Но тут моё внимание привлекла, мягко говоря, странноватая сценка, имевшая место за одним из столиков.