Казимир тоже прихлебнул из своей чашки и, надкусив громадную ватрушку (жуть!), обратился ко мне:
— Так значит, на Земле заметили ускорение сжатия Вселенной? Именно так следует, я полагаю, понимать сам факт вашего присутствия на Паппетстринге и здесь, в логове дёртиков?
— Не заметить этого нельзя, — усмехнулся я. — Я ведь попросил вашей помощи, чего же ломать комедию? Я один из той, думаю, достаточно многочисленной компании людей, которая сейчас занята тем, чтобы прекратить утечку пространства из нашей Вселенной.
— А почему вы говорите «думаю» — что, точно не знаете? — с сарказмом и нарастающим раздражением резко сказал он, со стуком ставя свою плошку на столик.
— Нет, точно не знаю, — сварливо парировал я, — А вы почему это спрашиваете?
— О, как это похоже на ваш Департамент, некто Саймон!
Я засмеялся с набитым ртом, стараясь не подавиться вкусным коржиком.
— А спрашиваю я потому, — продолжал мигом успокоившийся и, как мне показалось, повеселевший Казимир, — что вся эта ваша «многочисленная компания», извините, ни черта еще не добилась.
— Отрицательный результат — тоже результат, — ответствовал я. — Спасибо. Вы сообщили мне чрезвычайно ценную информацию. Ведь у меня нет связи. А сейчас от вас я узнал, что никто из нашей компании не смог пока прекратить утечку пространства. Значит, будем продолжать искать, — нарочито бодро заверил я Казимира.
— Вселенная велика, Саймон. Хотя и конечна, хотя и сжалась по сравнению с «модулем» раз в пять. Но все еще достаточно велика. И, вдобавок, уже не замкнута.
Сбывались самые худшие предположения Эдвина Хаббла и Шефа. Ни естественными процессами, ни Господом Богом тут и не пахло.
— Да, профессор, велика, — согласился я, — и я познал это на собственной шкуре. И нам придется искать местонахождение «ниппеля», через который стравливается пространство, прочесывая всю Вселенную кубопарсек за кубопарсеком. Если вы, Казимир, не сообщите мне метагалактические координаты тоннеля.
— Я не знаю координат тоннеля, — глухо произнес Казимир.
Сердце мое упало, хотя я и готовился услышать такой ответ. Но виду не подал и сказал лишь:
— Ну что ж, на нет и суда нет. Справимся сами. Скажите только: за всё это мы должны быть благодарны покойному профессору Дёрти?
Казимир медленно налился краской, как помидор, словно у него опять начинался приступ.
— Этот гений и… подонок! Жалко, что он умер естественной смертью. Мне надо было задушить его своими собственными руками. Мне надо было наложить руки на себя! — вскричал Казимир, — пока еще имелась возможность сделать это. А теперь… — Профессор замолчал и уставился слепым взглядом в книжные корешки на стеллажах, смотря мимо меня.