В сложной обстановке борьбы сторонников Ф. Листа и Р. Вагнера (веймарская школа) и эпигонов Ф. Мендельсона и Р. Шумана (лейпцигская школа), не примкнув к какому-либо из этих направлений, Б. глубоко и последовательно развивал классические традиции, которые он обогатил новым романтическим содержанием. Музыка Б. воспевает свободу личности, нравственную стойкость, мужество; она полна тревоги за судьбу человека, проникнута беспокойной порывистостью, мятежным чувством и трепетным лиризмом; в ней порой ощутима эпическая мощь. Свободно-импровизационный склад сочетается в ней со строгой дисциплиной мышления, логикой развития.
Музыкальное наследие Б. обширно и охватывает многие жанры (за исключением оперы). Четыре симфонии Б. (1876, 1877, 1883 и 1885), из которых в особенности выделяется последняя, — одно из высших достижений симфонизма 2-й половины 19 в. Вслед за Л. Бетховеном и Ф. Шубертом Б. понимал циклическую композицию симфонии как инструментальную драму, части которой объединены определённой поэтической идеей. По художественной значимости к симфониям Б. примыкают его инструментальные концерты, трактованные как симфонии с солирующими инструментами. Скрипичный концерт Б. (1878) принадлежит к числу наиболее популярных произведений этого жанра; большой известностью пользуется также 2-й фортепианный концерт (1881). Из вокально-оркестровых сочинений Б. наиболее значителен «Немецкий реквием» (1868) с его эпическим размахом и проникновенной лирикой. Разнообразна вокальная музыка Б. (более 200 сольных песен), она заключает в себе исполненные самым непосредственным чувством страницы его сочинений, видное место в ней занимают песни народного склада. Выполненные Б. обработки народных песен (свыше 100) тонко подчёркивают красоту народных мелодий.
Произведения камерно-инструментального жанра относятся по преимуществу к раннему периоду творческих поисков Б. (1-е фортепианное трио, фортепианный квинтет и др.) и последнему периоду жизни Б., когда возникли лучшие из этих произведений, для которых характерны усиление героико-эпических черт и одновременно субъективно-лирическая направленность (2-е и 3-е фортепианные трио, сонаты для скрипки и для виолончели с фортепиано и др.). Фортепианные произведения Б. отличаются плотной контрапунктически развитой фактурой, тонкой мотивной разработкой, виртуозные эффекты подчинены в них выражению содержания.
Начав с сонатных циклов, Б. в дальнейшем писал для фортепиано главным образом миниатюры. Из них особенно выделяются вальсы и «Венгерские танцы» — дань восхищения Б. венгерским фольклором. В последний период творчества Б. создаёт фортепианные произведения камерного плана (каприччо, интермеццо).