Наиболее массовым видом Л. с. являются гонки. Проводятся на пересечённой местности по специально подготовленным трассам, дистанции от 500 м до 80 км — в зависимости от возраста и пола участников; классические — международные дистанции: для мужчин — 10, 15, 30 и 50 км, эстафета 4 ´ 10 км, для женщин — 5 и 10 км, эстафета 4 ´ 5 км. Гонщик должен обладать силовой и скоростной выносливостью, владеть техникой лыжных ходов, подъёмов, спусков, поворотов, торможений и уметь использовать её в зависимости от профиля местности, условий скольжения.
Сильнейшие в гонках — спортсмены СССР, Норвегии, Финляндии и Швеции (смотри таблицу). На Олимпийских играх 1956—72 они завоевали 95 из 99 разыгранных медалей: СССР — 33 (11 золотых, 9 серебряных, 13 бронзовых), Швеции соответственно — 23 (8, 8, 7), Финляндии — 21 (6, 8, 7), Норвегии — 18 (7, 8, 3).
Среди многократных чемпионов СССР по лыжным гонкам: И. С. Утробин (13 раз), П. К. Колчин и В. П. Веденин (по 12), В. Ф. Оляшев (11), Д. М. Васильев, В. П. Смирнов, П. А. Володин, Ф. М. Терентьев (по 10 раз), Л. В. Баранова (18), А. П. Колчина (13), З. Д. Болотова (12).
В 1972 в СССР Л. с. занималось около 5 млн. человек; из них свыше 2,2 тысячи мастеров спорта и около 43 тысяч спортсменов 1-го разряда. Все добровольные спортивные общества и ведомства имеют лыжные секции. Л. с. входит как обязательный предмет в программу физического воспитания учащихся во всех типах учебных заведений, в раздел физической подготовки воинов Советской Армии, лыжные гонки включены в различные спортивные многоборья и в нормативы всесоюзного физкультурного комплекса «Готов к труду и обороне» (ГТО).
Сильнейшие гонщики мира (лыжный спорт)
| Спортсмен | Страна | Количество побед на Олимпийских играх | Количество побед на чемпионатах мира | Годы выступлений |
| Мужчины | | | | |
| Хакулинен В. | Финляндия | 3 | 3 | 1952—60 |
| Кузин В. С. | СССР | 1 | 2 | 1954—60 |
| Ернберг С. | Финляндия | 4 | 4 | 1954—64 |
| Мянтюранта Э. | Финляндия | 3 | 2 | 1962—72 |
| Грённинген Х. | Норвегия | 2 | 1 | 1964—72 |
| Эллефсетер У. | Норвегия | 2 | 1 | 1966—72 |
| Бренден Х. | Норвегия | 2 | | 1952—60 |
| Веденин В. П. | СССР | 2 | 2 | 1966—72 |
| Женщины | | | | |
| Баранова Л. В. | СССР | 1 | 4 | 1954—62 |
| Колчина А. П. | СССР | 1 | 7 | 1954—68 |
| Боярских К. М. | СССР | 3 | 2 | 1964—66 |
| Кулакова Г. А. | СССР | 3 | 2 | 1968—72 |
| Густавсон Т. | Швеция | 2 | | 1962—68 |
| Олюнина А. С. | СССР | 1 | 2 | 1968—72 |
Лит.: Лыжный спорт. [Учебник для институтов физкультуры], под ред. М. А. Аграновского, М., 1954; Лыжный спорт. [Учебное пособие для институтов физкультуры], под редакцией Б. И. Бергмана, М., 1965; Аграновский М. А., Лыжный спорт, М., 1966; Донской Д. Д., Гросс Х. Х., Техника лыжника-гонщика, М., 1971.