О. основана на месте татарского поселения Качибей, первое упоминание о котором относится к 1415. В 15 в. поселение было разрушено турками, затем возникло под названием Хаджибей. По Ясскому мирному договору 1791 Хаджибей вошёл в состав России. В августе 1794 в Хаджибее по проекту инженеров Ф. Деволлана под руководством А. В. Суворова и Дерибаса (см. Рибас И.) начала создаваться морская гавань. В 1795 Хаджибей переименован в Одессу. В 1797—1802 О. входила в Новороссийскую губернию, с 1803 — в Херсонскую. С 1805 О. — административный центр Новороссийского края (генерал-губернаторство, во главе которого стояли А. Э. Ришелье, М. С. Воронцов). С 1825 уездный город Херсонской губернии. Быстрому росту О. с 19 в. способствовало расширение внешней торговли, объявление города порто-франко (1819—59), строительство в 60—70-х гг. ж. д. Одесса — Балта, Одесса — Киев (в конце19 в. порт О. по товарообороту занимал 2-е место после Петербурга). В 19 в. О. становится значительным культурным центром (основан Ришельевский лицей, 1817, преобразованный в 1865 вНовороссийский университет, Одесское общество истории и древностей, 1839, и т.д.)
О. играла значительную роль в национально-освободительном движении греческих и болгарских народов («Филики этерия», «Одесское болгарское настоятельство»). Во время Крымской войны 1853—56 русские войска и жители города отразили попытки англо-французов высадить десант и захватить город. С развитием капитализма в России в городе растет промышленность, главным образом пищевая, металлообрабатывающая и лёгкая (в 1900 было 486 предприятий с 16 тыс. рабочих). О. занимает важное место в революционном движении. В 1870-х гг. О. — центр народовольческого движения на Южной Украине. В 1875 был создан «Южно-российский союз рабочих»; в 1900 — комитет РСДРП. В 1901 оформились «Южная революционная группа социал-демократов», объединившаяся затем с комитетом РСДРП. Значительную помощь организации РСДРП оказывали В. И. Ленин, газета «Искра» и её агенты. Рабочие О. приняли участие во Всеобщей стачке на Юге России 1903. В 1905—07 О. являлась одним из центров революционной борьбы (в июне и октябре 1905 происходили стачки, вооружённые столкновения с полицией и войсками; в ночь на 15 июня на одесский рейд прибыл восставший броненосец «Потёмкин», в ноябре возник Совет рабочих депутатов). После Февральской революции 1917 в О. создаются Советы рабочих депутатов (март), Румчерод (май), отряды Красной Гвардии. В июне 1917 организационно оформился комитет РСДРП (б). Советская власть установлена 17(30) января 1918. С марта по ноябрь 1918 О. была оккупирована австро-германскими войсками, с ноября 1918 по апрель 1919 — англо-французскими. В августе 1919 захвачена деникинскими войсками; окончательно освобождена от белогвардейцев 7 февраля 1920. В подполье действовали обком КП (б) Украины во главе с И.