Последняя треть 19 в. представляет собой в истории У. л. этап развитого просветительства. На первый план выдвинулся роман – морально-дидактический (Назир Ахмад, 1836–1912), авантюрно-приключенческий (Р. Саршар, 1846 или 1847–1903), исторический (Абдул Халим Шарар, 1860–1926) и социальный (Мирза Русва, 1858–1931). Просветительскими идеями пронизана патриотическая поэзия Мухаммада Хусейна Азада (1829–1910), Хали (1837–1914) и Мухаммада Шибли Нумани (1857–1914), а также их литературно-критические работы.
Крупнейший поэт начала 20 в. – Мухаммад Икбал (1877–1938). В его стихах философски осмысляются основные проблемы бытия. В У. л. 20–30-х гг. усилилось социальное звучание; в романах и рассказах Премчанда (1880–1936) утвердился метод критического реализма. В 1936 была создана Ассоциация прогрессивных писателей Индии, в которую вошли активные участники антиколониальной борьбы, писатели социалистической ориентации. Среди них – революционный романтик Джош Малихабади (р. 1898), писатели Саджад Захир (1905–73), Кришан Чандар (р. 1913), Ходжа Ахмад Аббас (р. 1914), Раджендар Сингх Веди (р. 1915). Поэты Фаиз Ахмад Фаиз (р. 1911), Махдум Мохиуддин (1908–69), Али Сардар Джафри (р. 1913), Ахмад Надим Касми (р. 1916) реформируют традиционный стих, наполняют его новым социальным содержанием. Формируется марксистская критика: Эхтишам Хусейн (1912–72), Саджад Захир, Мумтаз Хусейн (р. 1919) и др. В 30-е гг. зародилось и формалистическое направление в поэзии – Мираджи (1910–49), Нур Мухаммад Рашид (р. 1910) и др.
После достижения Индией независимости и раздела её (1947) У. л. развивается в Индии и Пакистане на основе общих традиций. В то же время формируются и специфические черты, вызванные особенностями исторического развития этих стран.
В числе современных инд. прозаиков, пишущих на урду, – Кришан Чандар, Веди, И. Чугтаи, Аббас, Р. С. Захир (р. 1918), Куррат уль-Айн Хайдар (р. 1927), Джилани Бано (р. 1936); среди поэтов – Кайфи Азми, Джафи, мастера газели Фирак Горакхпури (р. 1896), Маджрух Султанпури (р. 1919). В Пакистане крупнейшими прозаиками-реалистами являются Саадат Манто (1912–55), Касми, Гулам Аббас (р. 1909), Мирза Лдиб (р. 1914), Шаукат Сиддики, Хаджра Масрур (р. 1929), Хадиджа Мастур (р. 1927), Джамила Хашми. Кроме поэтов старшего поколения – Фаиза, Джоша Малихабади, Касми, Фарига Бухари (р. 1919), Катиля Шифаи, значительных успехов достигли поэты, вступившие в литературу в 50–60-е гг., – Ахмад Фараз, Фахмида Рияз, Зухра Нигах, Сехар Ансари.
Отсутствие профессионального театра сдерживает развитие драматургии. Однако пьесы Имтияза Али Таджа, Мирзы Адиба, Ишрата Рахмани, Мухаммада Хасана ставятся на любительских сценах. Популярны одноактные драмы и радиопьесы.