– Как же не люблю я всех этих тайн и загадок, – ворчала я, медленно снимая со спины сначала ножны с Нурилоном, затем колет, а потом отстегивая многочисленные ножи и извлекая из-за голенища ботфорта серебристые метательные звездочки. Сунула в руку Огвура драгоценную Рануэль Алатору: – Береги, головой за нее отвечаешь, потом вернешь.
– А ты куда собралась? – забеспокоился бдительный друг.
– На тот берег. – Я повесила на плечо моток тонкой крепкой веревки из конского волоса. – Если дракон не может перелететь через реку, значит, придется мне ее переплыть!
– С ума сошла? – с негодованием взвился Белый Волк. – На этот раз как пить дать сошла! Только безумец полезет в подобную стремнину!
Я довольно показала ему язык:
– Лансу духа не хватит, ты слишком тяжелый, а я, к твоему сведению, отлично плаваю, причем давно привыкла к холодной воде лесного озера. Так что мне и карты в руки!
Орк даже застонал от раздражения, вызванного моими нарочито дурашливыми манерами:
– Мелеана, у меня такое ощущение, что ты испытываешь какое-то мазохистское удовольствие, в очередной раз рискуя собственной жизнью!
– А то ж! – насмешливо подмигнула я. – На то я и прозываюсь Сумасшедшей принцессой! Да и не зря мне с самого раннего детства внушали, что в жизни всегда есть место подвигу.
– Недальновидные тебе достались учителя! – осуждающе покачал головой мудрый Огвур.
Но я успокаивающе похлопала его по плечу и ступила в воду. В голове вертелась шальная, невесть откуда взявшаяся мысль: возможно, если я стану как можно чаще совершать нелогичные поступки, то и судьба, в свою очередь, ослабит бдительность и побыстрее сведет меня с белокурым принцем? Я фыркнула этой несуразице, погрузилась по плечи, оттолкнулась ногами от дна и поплыла.
Вода оказалась не просто холодной – она тут же впилась в мое мгновенно заледеневшее тело сотнями острых, обжигающе смертельных игл. Я изо всех сил боролась с тугими струями потока, неумолимо сносившего меня вниз, на гребень водопада. Сначала я довольно уверенно продвигалась вперед, преждевременно радуясь замаячившему невдалеке берегу. Но река не собиралась сдаваться без боя. Мощная струя воды, являющаяся стержнем, душой двух противоборствующих течений, опомнилась, встрепенулась и с кровожадным рычанием набросилась на неосторожную жертву. До меня смутно доносились испуганные крики друзей и бессильный, растерянный рев мечущегося по мелководью дракона… А потом водоворот накрыл меня с головой, оглушил, ослепил и бросил в темное сердце водопада. Вместе с победно грохочущим водяным вихрем я мчалась вниз, став всего лишь одной из тысяч крохотных капелек, образующих прекрасную, но бездушную радугу. Со всего маху и с душераздирающим воплем я грянулась о жесткие валуны. Цепочка с медальоном Гельды, как живая, выскочила из промокшего разорванного ворота рубашки. Золотые створки распахнулись, и мое лицо уткнулось в эмалевую миниатюру. Уже теряя сознание от холода и боли, я разглядела, как глаза нарисованного юноши внезапно ожили и расширились, а его алые губы приоткрылись и шепнули недоверчиво, но обрадованно: – Ульрика… Ты?