– Я где-то читал, – наконец решился Тростинка, – что любой шифр можно разгадать.
Но тут на него так посмотрели, что он съежился, мечтая провалиться под землю или куда-нибудь еще, где его позор будет не так заметен.
Амалия, прикусив губу, хмуро рассматривала листок с цифрами.
Готье подался вперед:
– Скажите, мадам, вы знаете, что это такое?
– Кажется, знаю, – ответила Амалия, но в тоне ее не чувствовалось особой радости.
– Она знает! – шепотом сообщил Венсан Тростинке. – Не падай духом, приятель!
– Примитивная штука, – меж тем говорила Амалия. – И очень действенная.
– Ну, так что же? – нетерпеливо спросил Ален.
Амалия вздохнула. Она была бы рада ошибиться, но понимала, что скорее всего права. И, значит, сокровище, каким бы баснословным оно ни было, им не найти никогда. Потому что…
– Это книжный шифр, – сказала Амалия.
Кучер открыл рот. Франсуа озадаченно насупился.
– Чего-чего? – спросил Тростинка.
– Вы не могли бы объяснить поточнее? – попросил Ален. – Потому что мы… как бы выразиться помягче… ни черта не понимаем. – И он широко улыбнулся.
– А тут и понимать-то нечего, – уныло отозвалась Амалия. – Берется книга, из нее выбирается нужная буква, после чего вы пишете номер страницы и номер буквы на этой странице. Потом точно так же выбираете следующую букву, потом следующую, и так до самого конца. Прелесть метода заключается в том, что одну и ту же букву вы можете закодировать тысячами различных способов, и если сообщение попадет к человеку, который не знает, какая именно книга выбрана, он никогда не сумеет разгадать его.
* * *
– Я чего-то не понял, – жалобно сказал Тростинка. – Так что, получается, все было зря? Ну нет, я не согласен!
– Я тоже, – неожиданно поддержал его Анри. – Скажите, Амалия, а вы уверены, что это именно книжный шифр?
– К сожалению, да, – со вздохом отозвалась Амалия. – Смотрите сами. Первое число в каждой двойной записи – это номер страницы. Похоже, что книга была довольно толстой, потому что встречается и 313-я страница, и 356-я… Второе число – это номер буквы. Так как буквы, в отличие от страниц, не пронумерованы, чтобы не сбиться, шифровальщики стараются брать одну из первых букв в строке. Видите? Первая буква, вторая, восьмая, четвертая… Только один раз встречается сорок вторая и несколько раз – какая-нибудь вроде семнадцатой или девятнадцатой. – Она поморщилась. – Нет, это совершенно точно книжный шифр.
– И его никак нельзя раскрыть? – спросил Франсуа.
– Если не знать, какая именно книга имеется в виду, – никак, – твердо ответила Амалия.
– Но ведь это можно узнать, – заметил полицейский.