Он стоял у окна, ко мне спиной, в черном, как обычно, плаще, мокром от растаявшего снега. Я прижала руку к груди, пытаясь понять, что же за невероятную гамму чувств вызывает во мне этот человек. Неприязнь? Да, но ведь и симпатию! А еще сочувствие – странное, впрочем, для меня, а еще что-то вроде нежности…
Он обернулся.
– Боже праведный, – сказал герцог. – Уж не знаю, кого мне благодарить за то, что вы уехали только сюда.
– А что такое?
– Я полагал, что вы отправились в Сент-Элуа. Никто ведь не видел, как вы уходили. Можно ли быть такой неосторожной? По лесу сейчас бродят волки, а вы уехали в неизвестном направлении.
– Вы отчитываете меня?
– Просто пытаюсь напомнить, что сочельник неподходящее время для визитов.
– Не надо мне ничего напоминать. Именно ваше поведение и заставило меня искать убежища здесь.
– Убежища? От чего же вы убегали? Кто преследовал вас?
– Ваша грубость! Я не привыкла, чтобы меня выгоняли, как служанку… – Запнувшись, я едко спросила: – Разве ваши соглядатаи не доложили вам, куда я пошла? Какая потеря бдительности!
Глаза Александра сверкнули:
– Черт побери, мои люди не…
Повисла внезапная пауза.
«Ну, вот, пожалуйста, – подумала я, – мы снова почти поссорились. Да еще в чужом доме. Нас, вероятно, многие слышали».
– Поедемте, – вдруг сказал он почти мягко. – К чему обсуждать всю эту чепуху? Я рад, что вы со мной, а остальное вовсе не важно.
Я проглотила комок, подступивший к горлу. И сама не заметила, как доверчиво протянула Александру руку.
В замке было совсем тихо. Если бы не ярко освещенный вестибюль, можно подумать, что здесь давно уже не живут. Конечно, уже достаточно поздно – часы показывали без четверти одиннадцать, но ведь для сочельника это не время. Впрочем, в Белых Липах все не так, может быть, здесь вовсе не отмечают сочельник.
За моей спиной раздался голос Александра:
– Что вы скажете о бокале шампанского, мадам?
Я обернулась, не в силах скрыть улыбку.
– Это отвлеченный вопрос или приглашение?
– Идемте! Вы все увидите.
Я сделала шаг ему навстречу и остановилась.
– Хорошо, я только переоденусь.
Он задержал меня.
– Не стоит. Вы всегда очаровательны.
Я замерла с полуоткрытым ртом. Комплимент? Пожалуй, это первый или, может быть, второй за все наше знакомство… Ну вот, герцог вполне может быть и галантным, и обаятельным, если только захочет. Да еще каким обаятельным… Как бы я хотела почаще поддаваться власти его обаяния!
– Идемте! – повторил Александр.
Я улыбнулась и подала ему руку.
В белой столовой горели свечи, огромная елка, под самый потолок, занимала добрую четверть зала. Елка – это была дань моде, пришедшей из Англии. Хрупкие фарфоровые статуэтки сантонов образовывали сцены рождения Иисуса, поклонения волхвов, явление ангела пастухам.