Как всегда Ральф держал свои сомнения при себе. Надев маску жизнерадостного оптимиста, он всегда мог выдавить из себя пару-тройку лучезарных улыбок. Но когда Винс отправился за пивом, Ральф тут же перестал ковырять обломки и сел, повернувшись спиной к развалинам и уставившись на каньон.
«Куда на этот раз убежал Даффи?» — думал он. «Отправился туда же, к верховьям Малхолланда?» Не совсем понимая, что делает, Ральф поднялся и отправился в путь. Желание найти Даффи пока только смутно обозначилось в подсознании, но чем больше он удалялся от своего дома, тем яснее становилась цель предстоящей прогулки. Если бы он только мог найти пса, это стало бы знаком того, что жизнь еще не вышла за грани разумного. И он мог бы выстроить ее для себя заново, с более прочным фундаментом.
Везде были картины опустошения. Дома, отметил он с тоской по своему, разрушены, бассейны пусты, машины похожи на груды металлолома. Но воздух, почувствовал он, взбираясь на холм — воздух был чище и свежее, чем Ральф когда-либо помнил. Он прошел, наверное, с четверть мили, пока не наткнулся на участок дороги, где кусты, растущие у ее края, выглядели затоптанными. Из любопытства он свернул с асфальта на обочину, пробираясь через грязь к месту, скрытому от посторонних глаз стеной деревьев.
Еще до того, как Ральф достиг рощи, нелепое, но жуткое подозрение засавило зашевелиться волосы на его затылке. Земля не была истоптана ногой человека. Здесь побывали звери, причем в невероятном количестве. И похоже, они шли сюда разными путями, но преследуя одну цель. Ральф хотел повернуться и бежать, сломя голову, но интерес пересилил страх. С бешено бьющимся сердцем он протиснулся между деревьев.
Глубокая тень рощи казалась пустынной. Но здесь были свидетельства присутствия какого-то необыкновенного сборища. Следы копыт и лап, украшающие грязь, перья и пух, разбросанные повсюду, шарики, капли и кучки экскрементов, завершающие пейзаж. И в самом центре рощи — трещина в земле. В принципе, он сам на это напросился. Дыма, правда, не было. Земля выглядела спокойной и холодной. Даже если и присутствовало здесь что-то ненормальное — оно уже ушло.
Или нет? Краем глаза Ральф уловил движение. И, повернувшись, обнаружил Даффи, появившегося между деревьями.
«Значит», — сказал он псу — «Это все было правдой?»
При звуках голоса хозяина Даффи радостно завилял хвостом, подбежал и запрыгал возле человека, норовя лизнуть Ральфа в лицо.
«Даффи», — сказал Ральф — «Ты слышишь меня? Я говорю, что верю тебе».
Пес только лаял и подпрыгивал.
«Говори со мной, черт побери!» — не выдержал Ральф.